Elk jaar bereiken een paar honderd klimmers de top van Mount Everest, op 8848 meter hoogte. Maar wat wordt je volgende sportieve uitdaging als je al op het dak van de wereld hebt gestaan? Olympus Mons op Mars wellicht?

Mount Everest versus Olympus Mons

Mount Everest beklimmen is bepaald geen kinderspel. Daar gaan jaren aan training en voorbereiding aan vooraf. En ook dan is een klim naar de top van de hoogste berg ter wereld niet zonder risico. Iets meer dan één procent van de avonturiers die aan de tocht begint, brengt het er niet levend van af.

Als een bergbeklimming op onze eigen planeet al gevaarlijk is, wat moet je je dan wel niet voorstellen bij een klim naar de top van een vulkaan op Mars? Voordat je daar serieus over na kunt denken, zul je eerst moeten trainen voor een verblijf op Mars. Een groep ongetrainde mensen – dus geen astronauten – nam in 2023 deel aan een simulatie van NASA waarin de omstandigheden op Mars worden nagebootst.

Wat voor buitenaardse omstandigheden krijgen zij daar voor hun kiezen? Op Mars bestaat de atmosfeer voor 95 procent uit koolstofdioxide. En de gemiddelde oppervlaktetemperatuur op Mars is -63 graden Celsius. Je kunt dus niet zomaar in een korte broek en T-shirtje naar buiten lopen.

Zo ziet de tocht naar Olympus Mons eruit

Bovendien is het nog maar de vraag of je fit genoeg op Mars aankomt om direct een berg te beklimmen. Een enkele reis naar de rode planeet duurt een maand of acht. Al die tijd zit je in een ruimtesonde met beperkte bewegingsruimte.

Hoe hoog is Olympus Mons eigenlijk? De schildvulkaan is 25 kilometer hoog en daarmee de hoogste vulkaan in ons hele zonnestelsel. Daar past Mount Everest dus drie keer in. Qua vorm lijkt Olympus Mons meer op de vulkanen van Hawaï dan het Himalayagebergte. Schildvulkanen zijn relatief vlak: Olympus Mons heeft een gemiddeld hellingspercentage van vijf procent. Maar van de voet van de berg tot de top ben je dan wel zo’n driehonderd kilometer onderweg.

Waarom is Olympus Mons zo groot?

Olympus Mons is dus een stuk hoger en groter dan de bergen op onze planeet. En dat terwijl Mars zelf een stuk kleiner is dan de aarde. Hoe kan dat? Op Mars is de zwaartekracht ongeveer een derde vergeleken met op aarde. Dit is gunstig voor hoge bergen en vulkanen, omdat ze daardoor minder snel onder hun eigen gewicht zullen bezwijken.

Daarnaast heeft Mars niet dezelfde plaattektoniek als de aarde. Op onze planeet zorgen bewegende aardplaten ervoor dat er meerdere, kleine vulkanen ontstaan. Op Mars is er minder beweging onder de aardkorst, waardoor de lava opbouwt tot één gigantische vulkaan zoals Olympus Mons.

Stel dat het iemand er ooit in slaagt om de 25 kilometer hoge top te bereiken, wat ziet hij of zij dan? Boven op Olympus Mons vind je een krater van 85 kilometer breed. Het grootste deel van de vulkaan je zie vanaf de top overigens helemaal niet. Olympus Mons is zo groot dat hij grotendeels achter de horizon van Mars verdwijnt.