Een bemande ruimtevlucht naar Mars – plannen voor zo’n missie liggen er al sinds de jaren vijftig, maar desondanks is nog niemand ooit in de buurt gekomen van de rode planeet. Een Marsmissie is een gigantische onderneming die vraagt om een grondige planning. Maar hoe bereid je je voor op een bestaan in een omgeving waar geen mens ooit is geweest?
Simulatie van Mars
NASA kwam met een antwoord op die vraag. In een gigantische loods in Houston (Texas) bouwde de ruimtevaartorganisatie een simulatie van Mars, compleet met een woon- en onderzoekscentrum. Bij wijze van proef zullen vier vrijwilligers – geen astronauten, maar ‘gewone’ mensen – daar vanaf de zomer een jaar lang doorbrengen.
Het verblijf waarin de vier bemanningsleden zullen wonen, de Mars Dune Alpha, is volledig gemaakt door een 3D-printer. Het onderkomen is onder meer uitgerust met een keuken, een fitnessruimte en robotische apparatuur. Naast het gebouw ligt een ‘zandbak’ van ruim honderd vierkante meter, waarin het landschap van Mars is nagebootst met een vloer van rood zand en afbeeldingen van rotsstructuren.
Zo realistisch mogelijk
Niet alles valt in de loods te simuleren. Zo bestaat de atmosfeer op Mars voor 95 procent uit koolstofdioxide, is de zwaartekracht er slechts 38 procent van die op aarde en kunnen de temperaturen ’s nachts dalen tot -140 graden Celsius.
Tekst gaat verder onder foto.
Toch probeert NASA de ervaring voor de vier bewoners zo realistisch mogelijk te maken. Ze moeten het doen met een beperkte voorraad water, verbouwen hun eigen gewassen, voeren wetenschappelijke experimenten uit, verrichten onderhoud en moeten zichzelf fit zien te houden. Ook maken ze een aantal ‘ruimtewandelingen’ door het landschap, in sommige gevallen met VR-technologie.
Toekomstige missies
Tijdens het experiment verzamelt NASA informatie over de mentale en fysieke gezondheid van de deelnemers. Zo hoopt de organisatie een beeld te krijgen van de uitdagingen die bemanningsleden van toekomstige missies te wachten staan. Het duurt nog even voordat het zover is; de eerst bemande missie naar Mars moet over zo’n tien tot twintig jaar plaatsvinden.
Wel wil NASA in 2024 voor het eerst in ruim vijftig jaar weer mensen op de maan laten landen. Ter vergelijking: een vlucht naar de maan duurt enkele dagen, maar om Mars te bereiken is een bemanning negen maanden onderweg.
Myrthe Prins werkt al ruim tien jaar als journalist – ze schreef reisverhalen voor Traveler, was verslaggever voor de PZC en interviewde tal van onderzoekers voor haar wetenschapsrubriek in National Geographic Magazine. Naast haar werk als online redacteur schrijft ze poëzie en proza, leert ze nieuwe talen en helpt ze haar team ontsnappen uit escape rooms.
