Ruim drieduizend kilometer dwars door de outback van Australië rijden, slechts aangedreven door de zon. Niemand kon het zo snel en efficiënt als het Solar Team Eindhoven met zijn zonneauto Stella Vie. Het team van 23 studenten van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) pakte afgelopen oktober dan ook de wereldtitel in de World Solar Challenge. De anderhalf jaar durende aanloop naar de prestigieuze race werd vastgelegd in de documentaire ‘Stella Vie: Driven by the Sun’, op 11 februari te zien op National Geographic.
Na enkele dagen in de race wisten teammanager Wout Gubbels en system architect Karlijn Fransen van Solar Team Eindhoven het eigenlijk al: hun Stella Vie stond er zo goed voor dat ze wereldkampioen zouden worden. De naar hun zeggen ‘meest efficiënte gezinswagen die ooit is gebouwd’ won in de Cruiser Class. Hier worden de zonnewagens beoordeeld op efficiëntie, functionaliteit en duurzaamheid. In deze klasse is snelheid niet zo belangrijk als in de Challenger Class; het gaat erom hoe energiezuinig de auto is met een groot aantal inzittenden. Stella Vie reed met vijf personen een gemiddelde snelheid van 69 kilometer per uur.
Stella Vie is vijf meter lang en zo’n 1,65 meter breed en beschikt over een op het dak verwerkt zonnepaneel van vijf vierkante meter. De zonne-energie die daarop binnenkomt, gaat via de accu naar de twee elektromotoren van het voertuig. Mocht het lange tijd bewolkt zijn, dan kan de auto net als een elektrische wagen altijd nog worden opgeladen aan een laadpaal. Verschil met een elektrische auto is dat de motoren van Stella Vie zich niet onder de motorkap, maar in de wielen bevinden.
Auto van de toekomst
Volgens Gubbels gaat het niet lang meer duren voordat zo’n gezinswagen op zonne-energie de standaard wordt op de weg. “Binnen vijftien jaar zullen de eerste zonnewagens beschikbaar zijn voor de consument.” De ontwikkeling van de auto zelf is daarbij niet het enige wat tijd vergt. Volgens Gubbels duurt het even voordat consumenten over de drempel stappen en kiezen voor een zonneauto. “Je merkte goed dat bij de introductie van elektrische auto’s aanvankelijk ook alleen maar de early adopters met veel interesse de auto’s kochten. Dat netwerk moet eerst groter worden. Uiteindelijk is het van een elektrische auto nog maar een kleine stap naar een zonnewagen.” Bij die stap speelt ook het prijskaartje van een zonnewagen mee. “De auto zou nu onbetaalbaar zijn voor consumenten. De eerste consumentenmodellen zullen ook redelijk duur zijn. Maar als start-up heb je eerst een dure auto nodig om geld binnen te halen en daarmee een voertuig te maken dat betaalbaar is voor een grote groep consumenten,” aldus Gubbels.
Hoewel de auto niet beschikt over airbags (die zijn volgens de wet niet toegestaan in zelfgebouwde auto’s), is ze volgens Gubbels en Fransen wel al veilig genoeg om de weg op te kunnen. “De balken en deurstijlen zijn sterk genoeg om de kracht bij een botsing op te vangen,” zegt Fransen. Met een groot gezin op vakantie gaan in de bergen in Oostenrijk wordt met de Stella Vie echter lastig. “Maar dat komt omdat we vanwege het gewicht hebben besloten om twee elektromotoren te gebruiken in plaats van vier. Met vier motoren zou je al veel steilere hellingen kunnen nemen.”
Stella Vie kan volgens Gubbels en Fransen dus al worden vergeleken met een auto die nu op de weg rijdt, maar consumenten zullen eraan moeten wennen dat de zonneauto niet over alle luxe snufjes beschikt. “Mensen zullen de airconditioning en een geluidsinstallatie wel missen. De instap is verder ook erg laag.” Volgens Gubbels spreekt de aerodynamische vorm ook niet veel consumenten aan. Dat laatste zorgt er echter wel voor dat de auto een stuk efficiënter is dan een Tesla. “Wanneer Stella Vie zestig kilometer per uur rijdt, verbruikt ze net zoveel als een haardroger.”
Maatschappelijk relevant
Het winnen van de World Solar Challenge was voor Solar Team Eindhoven niet het belangrijkste deel van de wedstrijd, vertelt Fransen. “Ons doel is om mensen te inspireren met wat we doen. Zo begrepen we uit reacties op de wedstrijd dat men nog niet doorheeft wat er mogelijk is op het gebied van zonne-energie.”
“Als het gaat om duurzaamheid zijn er al veel oplossingen, zoals recycleren,” gaat Gubbels verder. “Als iedereen alle oplossingen zou toepassen, zou de wereld een stuk duurzamer zijn. Maar de mindset van mensen staat er vaak nog niet naar. Daarnaast is technologie voor veel mensen nog een ver-van-mijn-bed-show en ik denk dat wij door het leveren van een tastbaar product een breed publiek kunnen bereiken en inspireren.” En dat is al redelijk gelukt, stellen beiden. “De reacties zijn leuk. Partners en sponsoren zijn erg geïnteresseerd en kinderen komen naar ons toe omdat ze een spreekbeurt of werkstuk over Stella Vie willen maken. Zo krijgen we zoveel mogelijk mensen mee in onze missie.”
Kijk ‘Stella Vie: Driven by the Sun’ zondag 11 februari om 22:30 uur op National Geographic.
