Vanuit Nepal vliegen we in twee uur over de Mount Everest naar het enige boeddhistische koninkrijk ter wereld. De koning heeft hier besloten dat toeristen Bhutan alleen mogen bezoeken via erkende reisbureaus en dus zit er niets anders op dan het flinke prijskaartje dat daaraan hangt te accepteren. Daar krijgen we de komende twee dagen wel een eigen gids, een privéchauffeur, een driesterrenhotel en alle maaltijden voor terug. Zou Bhutan het geld waard zijn?
Terwijl we door het heuvelachtige en kleurrijke landschap scheuren, prijst onze gids Tempa koning Wangchuk de hemel in vanwege het goede onderwijs, het behoud van de traditionele cultuur en de veiligheid in het land. Bhutan is een van de armste landen ter wereld – 90 procent van de bevolking is afhankelijk van de landbouw –, maar de koning zorgt ervoor dat iedereen gelukkig is, aldus Tempa. De slogan van Bhutan, ‘Happiness is a Place’, sluit naadloos op die visie aan.
Al kijkend uit het raam naar de huizen met alle tierlantijntjes, voelt het alsof we een theater zijn binnengestapt. Dat gevoel wordt nog meer versterkt wanneer we de Paro Dzong binnengaan, een kloosterfort waar monniken samenkomen. Alle muren zijn bedekt met religieuze schilderingen, ofwel thangka’s, en we zien monniken de gebedsmolens ronddraaien om het karma te verhogen. De tijd lijkt hier echt te hebben stilgestaan.
De klok tikt voor ons echter door en we vervolgen onze weg naar de hoofdstad Thimphu. Een stad zonder hoogbouw en de enige stad in de wereld zonder verkeerslichten. We eten 'ema datse', groene pepers in kaassaus met varkensvlees en rijst, en vallen onder een grote foto van het koninklijk echtpaar in onze hotelkamer in slaap.
De fluit van de verkeersregelaar wekt ons de volgende dag en we gaan op pad om het nationale dier de 'takin' (een soort eland) te bewonderen. Buddha Point is de volgende attractie: een 55 meter hoge gouden boeddha die bovenop een berg staat en daardoor uitkijkt op de stad Thimphu. Volgens onze gids waakt hij over de stad en op de weg terug voelt het alsof hij ons nog lang nakijkt.
We sluiten onze tweede dag letterlijk met een hoogtepunt af. In twee uur tijd lopen we bergopwaarts langs de dennenbomen en loofbomen naar dé must see van Bhutan: Tiger's Nest. Omgeven door boeddhistische vlaggen zien we het klooster op de 1200 meter hoge klif liggen. Eenmaal binnen blijken we opnieuw de enige toeristen te zijn. Bhutan is prijzig, maar je krijgt er wel een unieke ervaring voor terug!
