Vastgoedondernemer Cheng Mingjing kreeg in 2009 het plan een real life Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen-toeristenattractie te beginnen. Het duurde niet lang voor hij zeven kleine mensen gevonden had die hieraan wilden meewerken. Binnen twee maanden tijd groeide dit aantal uit tot honderd en liet Cheng het idee van Sneeuwwitje varen. In plaats daarvan stichtte hij bij Kunming in de zuidwestelijke provincie Yunnan het Dwarf Empire, vooral bekend onder de naam Kingdom of the Little People.
Het Koninkrijk is nu een dorp waar meer dan honderd kleine mensen wonen. De inwoners, allen met de erfelijke aandoening achondroplasie (dwerggroei), worden geacht twee keer per dag mee te werken aan optredens voor toeristen – van sprookjesuitvoeringen tot hip-hopconcerten. Het dorp met heuse paddenstoelenhuisjes is enorm populair onder Chinese dagjesmensen, maar Chen wil uitbreiden naar de internationale toeristenmarkt. Al zijn werknemers krijgen naast hun danslessen nu dan ook Engelse les.
Het Koninkrijk zou volgens een mythe zijn ontstaan vanuit een uit zichzelf ontwikkelde gemeenschap van kleine mensen die in de paddenstoelenhuisjes wonen. Deze huisjes zijn er echter voor de show – in werkelijkheid wonen de kleine mensen in één groot gebouw met zeventig kamers waar alles op maat is gemaakt. De gemeenschap bevat inmiddels ook een politiekorps, een brandweerkazerne en zelfs een koninklijk echtpaar.
Schattig? Grappig? Om kritiek op deze vorm van entertainment te pareren brengen medewerkers en managers verschillende voordelen van het concept naar voren. Zo stellen zij dat de kansen voor kleine mensen in China gewoonlijk nihil zijn – meestal eindigen ze al jong als bedelaars op straat. Buiten het Koninkrijk worden ze gediscrimineerd, terwijl ze erbinnen juist een gevoel van saamhorigheid kennen. Sommige inwoners noemen het zelfs een paradijs. En met hun kost, inwoning en honderd euro per maand loon zouden ze betere verdiensten hebben dan de meeste hoogopgeleiden in dezelfde regio. Het project is volgens het management dan ook bedoeld om meer respect te creëren voor kleine mensen.
Chen hoopt dat het Koninkrijk uiteindelijk meer dan duizend inwoners telt. Kleine mensen van over de hele wereld worden uitgenodigd zich aan te sluiten bij deze gemeenschap. Een vereiste is wel dat je niet langer bent dan 130 centimeter, tussen de 18 en 40 jaar oud bent, en natuurlijk twee keer per dag meedoet met de shows.
