President Barack Obama en zijn Cubaanse collega Raúl Castro maakten onlangs bekend dat de relatie tussen de VS en Cuba na 50 jaar verbeterd en versoepeld zal worden. De eerste gevolgen daarvan zijn in Cuba nu al zichtbaar: het aantal Amerikaanse toeristen is meer dan verdubbeld, en ook Europeanen bezoeken Cuba juist nu, uit vrees dat het authentieke karakter van het eiland verloren zal gaan. Hotels zijn daardoor volgeboekt.
Een van de positieve veranderingen die in de afgelopen jaren heeft plaatsgevonden, is de toename van het aantal culinaire hotspots in, met name, Havana. Het eiland stond nooit bekend als culinair paradijs, maar mede door soepelere wetgeving schieten tegenwoordig allerlei inventieve, gastronomische pareltjes als paddenstoelen uit de grond.
Onlangs was ik in Cuba, en ik heb er intens genoten van het culinaire aanbod. Hier zijn mijn vijf favoriete restaurants in Havana:
1. Restaurante Santy Pescador
Klein, open restaurantje aan de rand van Havana, dicht bij de kust. Je kijkt uit over een binnenhaventje met de boot van eigenaar Santy aan de steiger. Er is geen menukaart, maar er is altijd heerlijk verse sashimi, sushi en ceviche. Ook is er, als de vangst goed is geweest, verse krab en kreeft verkrijgbaar. De locatie is moeilijk te vinden, dus een taxi chauffeur met kennis van zaken is geen overbodige luxe.
Elke dag geopend vanaf 12 uur. Calle 240A #3C23 e/ 3ra C y Rio Jaimanitas, Playa, Havana. Tel: (+53)7272 4998.
2. El Cocinero
Bijzonder restaurant, gelegen in een oude oliefabriek met een hoge, stenen schoorsteen en opgericht door de Cubaanse hiphop en afro-rock muzikant/artiest X Alfonso. Op de eerste etage kun je binnen en buiten op het dakterras eten. Ik at er een heerlijke lamscurry met pitabrood onder gezellige lampjes, tussen de groene planten. Op de tweede etage is tevens een dakterras met bar en ander menu. Bij minder lekker weer is het geen overbodige luxe een plek binnen te reserveren. Het allerleukste aan el Cocinera is toch wel het feit dat het naast Fabrica de Arte Cubano gelegen is: een waanzinnige plek met verschillende ruimtes met kunst, fotografie, dans, dj’s en muziek. Er zijn vaak optredens en jamsessies en het trekt een gemengd publiek.
Geopend: donderdag tot en met zondag; van 20:00 tot 03:00 uur. Calle 26 esquina 11, Vedado, La Habana, Cuba. Tel: (+53)7832 2355.
3. La Carboncita
Een Italiaans restaurants waar, naar het schijnt, de zonen van Castro ook graag vertoeven. Heerlijke zelfgemaakte pasta’s zijn de specialiteit en ook de pizza’s van de Italiaanse chef Walter Cinevri uit de grote houtoven zijn niet te versmaden. De bediening is uitgesproken vriendelijk. Er is plek op het terras voor aan de straat (qua uitlaatgassen van voorbijrazend verkeer misschien iets minder aantrekkelijk), binnen en op het terras achter.
Ave. 3ra #3804 e/38 y 40, Miramar. Tel: (+53) 7203 0261.
4. Starbien
Gelegen in een mooi gerestaureerd, oud woonhuis uit de jaren ’30. Iets formeler van aard, maar met een heerlijk, uitgebreid menu met moderne versies van traditionele Cubaanse gerechten. Neem als aperitief de goddelijk frozen mojito. Ik at een van de specialiteiten, Lomo de Cerdo: heerlijk geroosterde, varkenslende met rijst en bonen en krokant, gebakken zoete aardappel. Ze hebben voortreffelijk, huisgemaakte dessert als Mamey ijs en Guayaba cheesecake. Een van de eigenaars is de zoon van de minister van Buitenlandse Zaken.
Open dagelijks van 12:00 tot 00:00 uur. Calle 29 No.205, entre B y C, El Vedado. Tel: (+53) 7 8300711/(+53) 53862222.
5. San Cristobal
Restaurant gelegen in een waanzinnig pand met overal kunst, kitch, foto’s, wandklokken en meer. Eigendom van altijd goedlachse chef, Carlos Christóbal Márquez Valdés. Onder anderen Beyoncé heeft hier van zijn specialiteiten mogen genieten. Neem vooraf de tapas (Las Mercedes), verschillende voorgerechtjes en als hoofd heerlijk verse vis of kreeft. En met een beetje geluk een gratis sigaar en glaasje rum als dessert.
Geopend: maandag tot en met zaterdag, van 12:00 tot 00:00 uur. Calle San Rafael No 469, Entre Lealtad y Campanario, Havana. Tel: (+53)7860 9109.
Vooruit, nog één, voor een heerlijke lunch:
Donde Lis Restaurante & Bar
Nog geen jaar open, dit restaurant Donde Lis, gelegen in een typisch Cubaans steegje bij de oude stad, waar boodschappen nog in mandjes naar boven worden getakeld en oude mannen uit het raam hangen om de sportuitslagen te bespreken. Heel lekkers zijn de gefrituurde balletjes met malanga en knoflook en de kroketjes met kip.
Tips
* Onderhandel vooraf de ritprijs met je taxichauffeur.
* Het is bijna overal zaak contant geld mee te nemen. Plekken waar je met je creditcard kunt betalen zijn nog steeds schaars.
* Reserveren is, vooral in het weekend, zeer aan te bevelen.
* En... houd er rekening mee dat er altijd wel iets niet voorradig is: geen thee, geen basilicum, geen vis. Dat gezegd hebbende staat het een heerlijke maaltijd op deze plekken niet in de weg.
