Op een koude decembernacht in 2015 sleepte Sergio Tapiro zijn slaapzak, camera en statief naar buiten en lag onder een wolkeloze Mexicaanse hemel. Zo'n dertien kilometer verderop kwam de gesmolten zee onder de vulkaan Colima met donderend geraas tot leven.
Op het moment dat de eerste explosie de lucht verscheurde, was Tapiro al aan de gang. Hij maakte een serie met belichtingstijden van acht seconden, terwijl vuur en stenen uit de aarde werden geslingerd. Toen een enorme bliksemschicht door de aswolk – de grootste die Tapiro ooit had gezien – boorde, was het alsof er vanuit de hemel werd geflitst.
“Deze foto is een cadeautje dat de natuur me gaf,” zegt Tapiro. “Ik was geschokt toen ik het camerascherm zag, ik kon het niet geloven.”
Die foto is nu de winnaar van de Travel Photographer of the Year 2017-competitie. “Sergio's foto, van een indrukwekkend moment dat prachtig is vastgelegd, werd snel en unaniem verkozen tot de beste van de categorie Natuurfotografie,” vertelt Molly Roberts, senior fotoredacteur bij National Geographic en een van de juryleden van de wedstrijd voor dit jaar. “Sergio richt zijn lens al vijftien jaar op vulkanen. In dit prachtige beeld van de uitbarstende vulkaan kun je zijn vakmanschap en concentratie zien.”
Tapiro begon in 2002 met het fotograferen van vulkanen. Daar heb je geduld en gevoel voor humor voor nodig. “Ik heb altijd het gevoel dat ik een praatje maak met een familielid, bijvoorbeeld een oom,” legt Tapiro uit. “Soms lijkt het echt alsof de vulkaan een geintje met je uithaalt. Dan zit je er zestien uur naar te kijken en als je dan je apparatuur opbergt en naar huis rijdt, zie je hem in je achteruitkijkspiegel uitbarsten.”
Door dat niet aflatende geduld en optimisme bracht hij in december 2015 twintig dagen door met het observeren van de vulkaan Colima. Hij sliep een paar nachten in zijn wagen.
De bijna vierduizend meter hoge Colima is een stratovulkaan die in de Trans-Mexicaanse Vulkanengordel ligt. Het is een van de actiefste vulkanen in Noord-Amerika. De laatste grootste eruptie vond plaats in 1913, en veroorzaakte veel chaos en ellende in het dichtbevolkte gebied. Wetenschappers denken dat er een nieuwe uitbarsting zit aan te komen, en Tapiro wil daarbij zijn, met zijn camera in de aanslag.
“Ik ben altijd bang dat deze vulkaan actief wordt en wat er dan gebeurt als ik er niet ben,” vertelt hij. Tapiro begon zelfs een bescheiden restaurantje op de plek waar hij de foto in 2015 nam, om er zeker van te zijn dat hij altijd in de buurt van de vulkaan is.
Hij wil in de komende vijf jaar vijftien vulkanen door heel Mexico bezoeken – maar zijn thuisbasis in Colima zal altijd speciaal voor hem blijven. Als je in de buurt van een vulkaan woont, wordt het een soort Poolster, een baken aan de horizon dat ten dienste staat van het leven eromheen, stelt hij.
“Het is mijn grote passie. Ik houd van deze vulkaan.”
