Kyoto is een walhalla voor liefhebbers van de traditionele Japanse cultuur. Maar hoe bepaal je in een stad met ruim 1800 tempels en nog eens honderden heiligdommen welke je wel en niet bezoekt? Kiezen moet, want ook als ware tempelfan raak je op een gegeven moment uitgekeken op het zoveelste in wierook gehulde heiligdom. Hou je van ‘net even anders’, dan mag je het Otagi Nenbutsu-ji tempelcomplex in elk geval niet overslaan.
De tempel Otagi Nenbutsu-Ji ligt verborgen aan de rand van het heuvelachtige en populaire Arashiyama, in het zuidwesten van Kyoto. De route ernaartoe loopt via een slingerend bergpad door de beboste buitenwijk. Onderweg kom je langs theehuizen en kleine dorpsateliers gevestigd in schilderachtige houten huisjes. Voor de gemiddelde toerist is de wandeling prima te doen. Mocht je iets slechter ter been zijn, neem dan een taxi richting Kiyotaki en laat je afzetten vlak voor de ingang van de tempel. Let wel, de kans dat de chauffeur begrijpt waar je naartoe wilt is klein, neem dus een kaart mee van het gebied of laat de naam van de tempel zien in het Japans.
In het betoverde bos
Aangekomen bij de tempel word je aan weerszijde van de ingang begroet door houten deurwachters met een woeste blik, Nio genaamd. De traditionele tempelentree onthult weinig van zijn opmerkelijke inhoud. Maar Otagi Nenbutsu-Ji wordt bewoond door ruim 1200 rakan, expressieve stenen weergaven van Boeddha's volgelingen. Je ziet ze met een brutale grijns en bedekt met mos, schreeuwend met hun armen richting de hemel en verlegen weggedoken in een hoek. De een heeft een tennisracket in de hand, de ander een fles sake en er schijnt zelfs een Super Mario-figuur aanwezig te zijn.
Otagi Nenbutsu-Ji werd menigmaal verwoest door de krachten van de natuur om steeds opnieuw weer te worden opgebouwd. Na de enorme schade van een tyfoon in 1950 werd besloten het bouwwerk naar een veiligere locatie te verplaatsen. De heropening van de tempel– zo’n dertig jaar later – werd op ongebruikelijke wijze gevierd. Lokale volgelingen besloten zelf een rakan te leren maken en deze te doneren. Het resultaat is een vrolijke mengelmoes van kleine grinnikende, guitige en griezelige beelden in een feeëriek landschap. Uren kun je hier ronddwalen op zoek naar de volgende volgeling. En met een beetje geluk, ben je de enige toerist die het sprookjesbos die dag heeft weten te vinden.
Arashiyama en omgeving
Arashiyama is een van de buitenwijken van Kyoto. Weet je jezelf los te wrikken van de toeristische hoofdstraten vol souvenirwinkels, kraampjes met keurig verpakte Japanse zoetigheden en softijsjes in de smaken groene thee en red beans dan staat je een ware verassing te wachten. Met name in het voorjaar en in de herfst is de natuur rondom Arashiyama onbeschrijfelijk mooi. Het dichtbegroeide bamboebos en de heldergroene rivier zijn de grote publiekstrekkers. Verken het gebied lopend, per traditionele rivierboot of vanuit de kleine rode trein die de steile heuvels trotseert.
