Uit angst voor het ebolavirus waren de grenzen van Noord-Korea maandenlang compleet gesloten, maar vorige maand opende het land zich weer voor buitenstaanders. En hoe: niet veel later meldde het Korean Central News Agency dat er een nieuwe toeristenzone zal worden ingericht bij het hoogste punt van het Koreaanse schiereiland: Paektu, een vulkaan die deels op Koreaans en deels op Chinees grondgebied ligt.
Momenteel is het voor buitenlanders alleen mogelijk om per vliegtuig naar Paektu te reizen, maar in de toekomst kan dit misschien ook per trein. Reizen met het openbaar vervoer is voor alle buitenlanders, behalve Chinezen, absoluut verboden – op één metrolijn in Pyongyang na. In de speciale toeristenzones is het de bedoeling dat bezoekers meer vrijheid ervaren, zij het binnen de grenzen van het strikte Noord-Koreaanse regime. Nu is het nog zo dat toeristen te allen tijde onder begeleiding van twee gidsen van de staat moeten reizen, evenals een chauffeur. Tot voor kort moesten bovendien alle mobiele telefoons worden ingeleverd bij aankomst in het land. Die maatregel is inmiddels afgeschaft, maar om de telefoon te kunnen gebruiken is een speciale prepaidkaart nodig, die alleen bij gidsen te koop is.
Gericht op de internationale reiziger
Paektu zal de tweede officiële toeristenzone in het land worden – de eerste aangewezen zone ligt in het zuiden bij de berg Kumgang, waar in 2013 ook een skiresort geopend werd. Voor Noord-Koreaanse en Chinese toeristen is Paektu al lange tijd een populaire vakantiebestemming, vanwege de prachtige omgeving, maar vooral ook omdat het de geboorteregio van Kim Jong Il is. Voor buitenlandse toeristen was het gebied al toegankelijk, maar een bezoek werd hen niet altijd even makkelijk gemaakt. Een aantal aanpassingen in het beleid moet dit (enigszins) vereenvoudigen om de komst van internationale toeristen te stimuleren.
Bij de aanleg van de zone bij Paektu wordt aandacht besteed aan de internationale markt. Het gebied zal worden omgetoverd tot een toeristisch park met resorts, hotels van alle prijsklassen, restaurants en winkels gericht op de buitenlandse bezoeker. Dat klinkt misschien niet bijster bijzonder, maar is een unieke ontwikkeling voor Noord-Korea. Bezoekers aan de toeristenzones krijgen binnenkort meer vrijheid van de verplichte gidsen. Bovendien wordt het mogelijk om eigen mobiele telefoons te gebruiken met de originele simkaart. Wel zal iedereen die naar Noord-Korea gaat verplicht blijven om minstens één keer tijdens de reis langs een beeld van Kim Jong Il te rijden, er een bos bloemen neer te leggen en een buiging te maken.
KIJK ZONDAG 12 NOVEMBER OM 22:30 NAAR DE DOCUMENTAIRE INSIDE NORTH KOREA OP NATIONAL GEOGRAPHIC CHANNEL.
