Ontmoet de brandweervrouwen die de Californische bosbranden bestrijden

LAKE TAHOE BASIN, CALIFORNIË

Toen Meglan Enz tien jaar oud was, had ze de muren van haar slaapkamer volgehangen met posters, stickers en knipsels over alles wat had te maken met het Amerikaanse leger. Ze kon niet wachten om deel uit te maken van een wereldje waarin het “heel wat” voorstelde als een vrouw bij het leger ging.

Maar op een dag brak er brand uit in het huis van haar grootouders, op de familieranch in Hollister, Californië. Tegen de tijd dat zij en haar ouders bij het huis aankwamen, was de brand gelukkig al geblust. Onder de brandweerlieden was ook een vrouw. Ze zat onder het roet en was uitgerust met een helm, zuurstofflessen en de bekende combi van Halligan-tool en vlakke brandbijl. Enz was zwaar onder de indruk.

Op de Carson Pass, nabij het Kirkwood Mountain Resort in Californië, helpt Brenda Rocha Fernández (20; midden) bij het creëren van een brandgang rond het Caldor Fire, dat op 1 september 2021 in de buurt woedt. Op dat moment werkte ze vijf maanden bij CAL FIRE.

Jamie Bardwell (26) uit El Dorado, Californië, geeft aanwijzingen aan de bestuurders van een bulldozer en ander zwaar materieel tijdens het doven van brandhaarden en het creëren van brandgangen om de uitbreiding van het grote Caldor Fire tegen te gaan (2 september 2021). Bardwell is bezig aan haar derde seizoen bij CAL FIRE en heeft als hoofd zwaar materieel het Caldor Fire bestreden. “Ik ben mijn hele leven met jongens opgegroeid,” zegt Bardwell. “Het feit dat ik nu op het brandweerstation met deze kerels samenwoon, doet me helemaal niets. Ik denk dat de jongens met wie ik werk mij behandelen als één van hen. Er zijn geen scheidslijnen, het is gewoon één grote familie.”

“Laten ze u dit werk doen?” vroeg de jonge Enz aan de brandweervrouw. “Bent u écht van de brandweer, ik bedoel, een echte brandweerman?”

Enz herinnert zich nog goed wat de vrouw zei: “Ja, en ik hoop dat jij daar op een dag ook over nadenkt, want we hebben nog veel meer vrouwen bij de brandweer nodig.”

Daarmee legde de anonieme brandweervrouw in de jeugdige geest van Enz de kiem voor haar latere passie, die haar voornemen om bij het leger te gaan zou doorkruisen. Enz is nu bezig aan haar derde seizoen als brandweervrouw bij CAL FIRE (California Department of Forestry and Fire Protection).

Hoewel de statistieken over het aantal vrouwen bij CAL FIRE niet verdergaan dan 2019, blijken vrouwen ongeveer 5,5 procent van de naar schatting 8300 brandweerlieden van de dienst uit te maken. Het werk is voor iedereen zwaar – mannen en vrouwen. De bestrijding van bosbranden vereist zowel fysieke en mentale kracht, en daarnaast het uithoudingsvermogen om op het hoogtepunt van het bosbrandseizoen diensten van 24 uur te draaien, afgewisseld met herstelpauzes van 24 uur. Door de klimaatverandering wordt het Californische landschap steeds droger, wat overal in de staat heeft geleid tot meer bosbranden, die ook nog intenser zijn en langer aanhouden. Het bosbrandseizoen duurt nu zo’n tien maanden, terwijl dat tien jaar geleden nog drie maanden waren. Af en toe laaien de vlammen zelfs in december en januari nog op.

Lees ook: Als bosbranden uitbreken, springt dit team meteen in het vuur

Bij CAL FIRE werken slechts een handvol brandweervrouwen in het veld aan het doven van brandhaarden (die in een mum van tijd kunnen uitgroeien tot ziedende vuurstormen) in de verraderlijke canyons en bergkammen die zich uitstrekken van het Lassen National Forest naar het Lake Tahoe Basin.

Melissa Bell (36) uit Livermore, Californië, hanteert een kettingzaag bij het doven van een hotspot tijdens het Dixie Fire, dat in de buurt van Susanville, Californië, woedt (26 augustus 2021). “Ik beschouw me als een van de kerels,” zegt Bell. “Als je maar hard werkt, daar gaat het om. En om de taken die je moet uitvoeren. Je werkt als team – teamwork is alles bij de brandbestrijding. Het gaat niet om één iemand die al het werk doet. Daar in het veld krijg je alleen samen iets voor elkaar.”

Madalyn Schiffel (26) uit Mountain Ranch, Californië, rolt een brandslang op na het nablussen van een brand die op 4 september 2021 de hele nacht nabij West Point Station in Californië heeft gewoed. Schiffel zat een jaar lang als vrijwilligster bij de brandweer, waarna ze in april bij CAL FIRE begon. Daarvóór werkte ze als profvoetbalster in Noorwegen en Seattle, nadat ze direct na haar afstuderen was gescout. Volgens Schiffel werken er maar “heel weinig vrouwen bij de brandweer, maar de meiden die ik daar heb leren kennen, hebben veel succes en zijn enorm cool. Ik heb gewoon bewondering voor die vrouwen – zowel die van mijn niveau als seizoenskracht als de vrouwelijke brandmeesters en commandeurs die ik ken.”

Madalyn Schiffel (26) uit Mountain Ranch, Californië, rolt een brandslang op na het nablussen van een brand die op 4 september 2021 de hele nacht nabij West Point Station in Californië heeft gewoed. Schiffel zat een jaar lang als vrijwilligster bij de brandweer, waarna ze in april bij CAL FIRE begon. Daarvóór werkte ze als profvoetbalster in Noorwegen en Seattle, nadat ze direct na haar afstuderen was gescout. Volgens Schiffel werken er maar “heel weinig vrouwen bij de brandweer, maar de meiden die ik daar heb leren kennen, hebben veel succes en zijn enorm cool. Ik heb gewoon bewondering voor die vrouwen – zowel die van mijn niveau als seizoenskracht als de vrouwelijke brandmeesters en commandeurs die ik ken.”

Brandweerlieden Meglan Enz (26; rechts) uit Hollister, Californië, en Mateo Corona (20) uit Ben Lomand, Californië, werken bij de eenheid San Mateo-San Cruz van CAL FIRE. Hier kijken ze naar een scherm in afwachting van nadere instructies voor de potentieel nachtelijke brandbestrijding op de Carson Pass in Californië (4 september 2021). Enz is bezig aan haar derde seizoen bij CAL FIRE en zegt: “Ik ben dol op dit werk, maar ik wil er niet mee getrouwd zijn. Ik wil buiten het brandweerwerk een normaal leven hebben, ook al is het lastig om beide te combineren. Maar ik denk dat het te doen is.”

Natalie Kerr (32) van de eenheid Nevada-Yuba-Placer is bezig aan haar tweede seizoen bij CAL FIRE. Over het werk zegt ze: “Ik hou ervan om met de jongens in het veld te werken, dat is heel leuk. Ik ben een tomboy. Het aantal vrouwen dat nu wordt ingezet, zijn stoere meiden die hun handen vuil maken, net als al deze kerels. Ik denk dat de wereld van de vrouwen volledig achter ons staat.”

Natalie Kerr (32) van de eenheid Nevada-Yuba-Placer is bezig aan haar tweede seizoen bij CAL FIRE. Over het werk zegt ze: “Ik hou ervan om met de jongens in het veld te werken, dat is heel leuk. Ik ben een tomboy. Het aantal vrouwen dat nu wordt ingezet, zijn stoere meiden die hun handen vuil maken, net als al deze kerels. Ik denk dat de wereld van de vrouwen volledig achter ons staat.”

Beslissende ontmoeting

Wanneer Enz terugdenkt aan dat vluchtige gesprekje met de brandweervrouw die uit het huis van haar oma stapte, beseft ze dat dat moment haar altijd is bijgebleven. Zulke momenten zijn onuitwisbaar en laten zien hoe belangrijk de rol van mentoren is, en van de representatie van vrouwen van alle leeftijden en achtergronden, vooral in beroepen waarin mannen overheersen. Vaak leidt zo’n moment van het een tot het ander – en is de cirkel weer rond.

Onlangs kwam Enz terug van het slaan van een brandgang toen ze een zesjarig meisje tegenkwam. Het kind stuiterde van opwinding over het zien van een vrouwelijke ‘brandweerman’.

Lees ook: Bij bosbranden in Siberië komen grote hoeveelheden CO2 vrij

“Dat is zó cool,” zei het meisje terwijl ze tegen Enz opkeek. “Ik zie nóóit meisjes.”

Enz kreeg tranen in de ogen toen ze zich realiseerde dat zij nu zelf die indrukwekkende vreemdeling was geworden die misschien een leven zou veranderen.

In haar tweede seizoen bij CAL FIRE dooft Heather Kirkendall (27) uit San Mateo, Californië, hotspots in de rook van het Caldor Fire, dat nog nasmeult in de buurt van de Carson Pas, nabij het Kirkwood Mountain Resort in Californië (1 september 2021).

Kirkendall (rechts) rust uit in de cabine van een brandweerwagen (3 september 2021).

Schiffel neemt een pauze tijdens een lange dag van bluswerkzaamheden ter bestrijding van nachtelijke bosbranden in de buurt van West Point Station in Californië (4 september 2021). Volgens brandweerlieden die al tientallen jaren bij CAL FIRE werken, wordt het bosbrandseizoen steeds langer als gevolg van de toenemende droogte en de steeds vroegere opeenhoping en ontbranding van verdorde vegetatie.

Diep in de nacht laat Enz haar drakentatoeage zien terwijl ze wacht op instructies voor een mogelijke inzet op de Carson Pass in Californië (4 september 2021). Volgens haar is ze niet veranderd door het feit dat ze brandweervrouw is. “Ik draag mijn haar in vlechten, ik heb oorbellen en teenringen... Dat ben ik gewoon en dat is wat ik wil,” zegt ze. “Het leuke is dat ik altijd zonnebrandcrème opdoe, maar dat de jongens dat nooit deden. Nu doet de helft ook zonnebrandcrème op, omdat ik dat wil.

Om 8:45 uur, aan het einde van een dienst van 24 uur waarin ze brandweerslangen heeft gelegd voor de bestrijding van het Caldor Fire bij South Lake Tahoe in de Sierra Nevada, poetst Kerr haar tanden en zet koffie (3 september 2021). Het Caldor Fire brak op 14 augustus 2021 uit en legde in twee maanden tijd zo’n negenhonderd vierkante kilometer bosgebied in de as en verwoestte meer dan duizend gebouwen voordat het vuur voor 98 procent onder controle was.

Kirkendall vult een kettingzaag met benzine terwijl ze bezig is met het weghalen van vegetatie rond de boshutten op de Carson Pass in Californië (1 september 2021).

Melissa Bell (36) leidt werkzaamheden tijdens het Dixie Fire. Resterend struikgewas wordt weggehaald nadat het gebied in de as is gelegd, want de achtergebleven struiken kunnen gevaarlijke ‘brandstof’ vormen voor nieuwe branden die zich kunnen verspreiden over Westwood in Californië en nabijgelegen gebieden. Bell was bezig aan haar zevende seizoen bij CAL FIRE, waar ze vaak 24 uursdiensten draait. “Het gaat om méér dan opdagen voor je werk en samenwerken met mensen,” zegt Bell. “Dit is mijn familie (...). Deze mensen zijn als verwanten, want je brengt lange dagen met allerlei mensen door, waardoor je één grote familie wordt.”

Kirkendall masseert haar nek nadat ze op de Carson Pass met een kettingzaag de vegetatie rond boshutten bij het Kirkwood Mountain Resort heeft weggehaald (1 september 2021).

Bardwell geeft instructies aan de bestuurders van een bulldozer en ander zwaar materieel tijdens het opzetten van brandgangen voor het indammen van het Caldor Fire (2 september 2021). Volgens haar “weet iedereen dat je branden met water kunt blussen, maar niet iedereen weet dat dit soort machines hetzelfde kunnen doen. Ik denk dat het echt geweldig materieel is.”

In de buurt van South Lake Tahoe in Californië hanteert Kerr een kettingzaag bij het weghalen van vegetatie rond een brandgang om het Caldor Fire in te dammen (3 september 2021).

National Geographic-onderzoekster en fotografe Lynsey Addario publiceerde haar memoires onder de titel It’s What I Do.

De National Geographic Society wijdt zich aan het belichten en beschermen van de wonderen van onze wereld en ondersteunt het werk van National Geographic-onderzoekster Lynsey Addario. Lees meer over de steun van de Society aan National Geographic-onderzoekers.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in het Engels op nationalgeographic.com