Mysterieuze Noord-Ierse kustroute: de Causeway Coastal!

Je nummer één stop nadat je uit Belfast vertrokken bent is het ieniemienie plaatsje Cairncastle, net boven Ballygally. Op het Antrim Plateau vlak achter dit stadje ging seizoen één van Game of Thrones dramatisch van start met Ned Stark die een overloper van de Night’s Watch onthoofdt. Probeer het winderige plateau te beklimmen of ontdek wat Cairncastle zelf te bieden heeft. Ik zoek de kerk maar ben verdwaald en vraag de weg in een kleine Ierse pub langs de weg, die tot mijn verbazing om twaalf uur ’s middags bijna helemaal vol zit. ‘Just up the road to your left, love!’ zegt een vriendelijke barman. De lieflijke St. Patricks Church met een klein eeuwenoud kerkhof vol scheve grafstenen en een enorme Spaanse kastanjeboom uit 1558 kijkt uit over het Noord-Ierse landschap.

Na Cairncastle rijd ik een stukje het binnenland in richting de berg Slemish, maar het weer zit tegen en de tijd vliegt, dus ik besluit door te rijden langs de kust naar de Cushendun Caves: een volgende filmlocatie van Game of Thrones. Deze grotten zitten verstopt achter het kleine kustplaatsje Cushendun, dat tevens de start markeert van de prachtige Torr Scenic Route. Het valt me op dat je amper andere toeristen tegenkomt op de filmlocaties. Ik dwaal door de grotten en kijk uit over de baai: dit is de plek waar Melisandre, onze eigen Carice van Houten, bevalt van een donker mysterieus wezen.

Van de Cushendun Caves naar de Murlough Bay wijk ik een stukje van de Causeway Coastal Route af door de Torr Scenic Route te nemen: een smal weggetje kronkelt hoog langs de kust, dwars door groene weilanden vol schapen en gele bloemen, en trakteert op waanzinnige uitzichten. Helaas trekt het onderweg volledig dicht en is het zo mistig dat ik alleen nog maar een paar schapen zie staan. Toch is deze route zelfs dan de moeite waard.

Via de Torr Scenic Route kom je bij een afslag die je naar de Murlough Bay brengt: weer een waanzinnige plek, ontdekt door de makers van Game of Thrones. Over een kleine zwarte asfaltweg, met wilde schapen erlangs, rij ik door de dichtgetrokken mist naar beneden. Zwaluwen vliegen mee langs de auto. Het ruige landschap doet me denken aan IJsland, alleen dan staan hier ook bomen en ruïnes. Bij de baai aangekomen parkeer ik de auto en ga ik te voet verder. Er is niemand. Ik vraag me af of hier überhaupt al toeristen kwamen voordat de seriemakers hier besloten te filmen. Het miezert en is bewolkt, maar dit geeft het toch al mysterieuze landschap juist iets mystieks. Kleine regendruppels blijven hangen op bloemetjes, mos en gras dat op de rotsen en ruïnes groeit. Ik zou hier uren kunnen rondlopen. Wat een plek.

Deze mysterieuze bomenlaan ligt zo goed verstopt dat je waarschijnlijk, net als ik, een paar keer verdwaalt voordat je hem gevonden hebt. Maar dan opeens sla je linksaf en rij je de Bregagh Road in, ook wel bekend als de Dark Hedges of, bij Game of Thrones-fans, als de King’s Road! Takken van de eeuwenoude beuken aan weerszijden van de weg zijn naar elkaar toegegroeid en vormen een natuurlijke tunnel boven de weg, wat een sprookjesachtig decor creëert.

Nadat je een stukje van de kustroute bent afgeweken voor de Dark Hedges, vervolg je je weg langs de Causeway Coastal Route voor één van haar beroemde highlights: de Carrick-a-Rede Rope Bridge. Een touwbrug verbindt het vasteland van Noord-Ierland met Carrick Island: een rotseilandje waar vissers tot vorige eeuw hun netten uitgooiden voor het vangen van de migrerende Atlantische zalm. Wandel een kilometer langs de kliffen om de brug die 25 meter boven zee hangt over te kunnen steken en het eilandje te verkennen. Verschillende soorten zeevogels, zoals alken, zwarte zeekoeten en stormvogels, komen hier nestelen en je hebt een waanzinnig uitzicht op de kliffen langs de kustlijn en eilanden even verderop.

Vanaf de parkeerplaats voor de Carrick-a-Rede touwbrug lopen de meeste toeristen linea recta rechts naar de brug toe om vervolgens hun weg op de Causeway Coastal te vervolgen. Je kunt echter ook nog een stukje links naar beneden lopen naar Larrybane, waar je na een korte hike onder de gigantische muren van kalksteenrots uitkomt. Ook dit is zo’n onontdekte plek die door Game of Thrones aan het licht is gekomen. Terwijl ik bijna helemaal alleen op het strand sta, voor een kalkstenen grot, popt er ineens een hoofdje boven het wateroppervlak dat me nieuwsgierig bestudeert: een zeehond! Hij blijft me een tijdje aankijken en verdwijnt dan weer onder water. Nu ben ik helemaal fan van deze plek!

Na een hike langs de kalkstenen kliffen rij je verder naar Ballintoy Harbour: een kleine haven die precies tussen de twee grootste attracties van de Causeway Coast inligt. Game of Thrones koos deze locatie onder andere als de plek waar Theon Greyjoy weer thuiskomt bij House of Greyjoy na tien jaar onderdeel van de familie Stark te hebben uitgemaakt. Een serveerster van Roak’s Kitchen, het enige café dat er staat, vertelt dat het een stuk toeristischer is geworden na de opnamen. ‘Hiervoor vonden mensen ons meer toevallig, omdat we tussen de Carrick-a-Rede brug en de Giant’s Causeway zitten, maar nu komen mensen echt specifiek hier naartoe.’ Zelf was ze ook aanwezig bij de opnames: de crew verbleef in haar café dat dicht moest voor de opnames. ‘Of het spannend was? Eigenlijk verrassend saai,’ zegt ze. ‘Wist je dat ze uit vier dagen filmen minder dan één minuut uitgezonden hebben?’ De haven is in elk geval zeker een stop waard.

Gemaakt door reuzen, goden of de natuur… Wie zal het zeggen? Indrukwekkend is het in elk geval wel! De Giant’s Causeway is een rotsformatie bestaande uit zo’n 40.000 basaltzuilen die als een soort puzzel in elkaar gelegd lijken te zijn. De zee klettert hard tegen de stenen en groene bergen rijzen op de achtergrond omhoog. Het is een magische plek en een prachtige afsluiter van twee dagen vol highlights aan de Noord-Ierse kust.