Een klein chimpanseetje bungelt aan een tak boven zijn moeder. Af en toe landt hij even met zijn voetjes op haar hoofd of geeft hij haar een speelse tik. Op zo’n drie meter afstand kijken wij toe vanuit een bootje op de rivier. Genieten!
We zijn diep in het binnenland van Gambia, aan de zuidelijke kant van de rivier. Met een boot voeren we rond drie eilanden waar in totaal 107 chimpansees leven. De dichte jungle maakt de eilanden ontoegankelijk voor mensen, dus de chimpansees kunnen er ongestoord leven. We zijn nog maar net vertrokken als we de eerste zien zitten in de bomen. Het is adembenemend om wilde chimpansees van zo dichtbij te kunnen zien in hun natuurlijke omgeving.
Toch is het niet zo vanzelfsprekend dat we hier chimpansees zien. In de negentiende eeuw zijn chimpansees volledig verdwenen uit Gambia, maar door de Chimp Rehabilitation Project zijn ze sinds 1979 weer terug. De apen die hier leven zijn allemaal (afstammelingen van) geredde chimpansees. Zo vertelt gids Lisa over Lucy: een chimpansee opgevoed als mens. Ze at met bestek, kon zichzelf aankleden en zat netjes op een stoel aan tafel. Lucy wist niet beter dan dat ze een mens was en moest van begin af aan weer leren op natuurlijke manier voor zichzelf te zorgen: een proces dat jaren duurt.
Samen met vijf andere chimpansees behoorde zij tot de eerste groep apen die uitgezet werd op Baboon Island. Inmiddels leven er vier sociale groepen, verspreid over de drie eilanden. Meer dan de helft van de populatie die er nu zit, is daar ook geboren. Het gaat dus goed met de chimpansees in Gambia!
De boottocht rondom de eilanden is werkelijk waar spectaculair. Zelfs Afrikakenner Jan (de fotograaf), die behoorlijk wat wildleven gezien heeft, is erg onder de indruk. We zien tientallen chimpansees en hebben alle tijd om ze rustig te bestuderen en fotograferen vanaf de boot. De chimpansees doen rustig hun ding en lijken ons amper op te merken.
Maar de apen zijn niet de enige attractie. Ook zien we een achttal nieuwsgierige nijlpaarden, een krokodil die ligt te zonnen aan de oever, grote groepen bavianen en gigantisch veel vogels. De tocht eindigt met een magische zonsondergang over de rivier. Dit is de natuur op haar best!
