Bij Zuid-Frankrijk denk je al snel aan mooie wijngaarden, lekker eten en middeleeuwse kastelen. Maar de spectaculairste plekken liggen hier soms onder de grond. Onder middeleeuwse dorpen en kalkstenen heuvels gaan grotten schuil met duizenden jaren oude rotkunst, immense druipsteenformaties en zelfs ondergrondse rivieren waar je per boot doorheen vaart. Sommige behoren tot de beroemdste prehistorische vindplaatsen ter wereld. Deze vijf grotten laten een verrassend andere kant van Zuid-Frankrijk zien.
1. Grotte de Domme – een druipsteengrot onder een middeleeuws dorp
Het is een vreemd gezicht: de markthal van het plaatsje Domme is tegelijkertijd de ingang naar een grottenstelsel. Lange tijd wist niemand dat de middeleeuwse stad boven op een grot vol druipstenen was gebouwd. Daar kwam verandering in toen een stel ravottende jongens in 1954 een opening in de rotswand onder het dorp vond en besloot naar binnen te klimmen.
Na hun ontdekking werd de grot verder onderzocht. Tot ieders verbazing bleek er een enorme ruimte vol stalactieten en stalagmieten onder het dorp te liggen. De grot werd systematisch uitgehakt, zodat het mogelijk werd erdoorheen te lopen. Ongeveer vierhonderd meter is opengesteld voor het publiek. De uitgang van de grot is de oorspronkelijke opening die de kinderen in 1954 ontdekten.
2. Lascaux – oog in oog met 17.000 jaar oude grotkunst
Vier tieners deden in 1940 een van de belangrijkste archeologische vondsten van de twintigste eeuw: een grot met duizenden prehistorische rotstekeningen. De oudste zijn hoogstwaarschijnlijk zo’n 17.000 jaar oud. Het grootste deel van de tekeningen bestaat uit paarden, gevolgd door het nu uitgestorven oeros, steenbokken en bizons.
Helaas is de originele grot van Lascaux sinds 1963 permanent gesloten. De condensatie die optreedt als grote groepen mensen in een grot staan, beschadigde de tekeningen. Daarom werd in 1983 gestart met een project om de rotstekening te dupliceren. Ongeveer tachtig procent is gereproduceerd en te zien in Lascaux II. In 2016 opende Lascaux IV, waarin de volledige originele grot is gedupliceerd.
3. Gouffre de Proumeyssac – vijftig meter afdalen in een ‘kristallen kathedraal’
Dat er bij Le Bugue een gat in de grond zat, dat was al honderden jaren bekend. Er gingen echter de wildste verhalen over rond. Zo zou het een vulkaan zijn, omdat er geregeld ‘rook’ uit opsteeg. In werkelijkheid was dit opstijgende vochtige lucht die condenseert in de koude wintermaanden.
In 1907 daalde de eerste dappere man in een bakje af om het mysterie te kraken. Wat hij zag overtrof ieders verwachting: een prachtige grot met enorme stalactieten en stalagmieten. Tegenwoordig kunnen bezoekers in zijn voetsporen treden en in een hangkooi zo’n vijftig meter afdalen.
De eerste meters ben je omgeven door dikke rotswanden, maar dan opent zich de 'kristallen kathedraal'. Daar blijf je meerdere minuten hangen zodat je alles goed in je op kunt nemen. Een licht- en geluidsshow maken de toch al bijzondere ervaring nog een stukje specialer.
Tip: De kaartjes om in de kooi af te dalen zijn beperkt, dus wees er vroeg bij als je dat wil doen. Er zijn ook kaartjes waarmee je de grot lopend via een tunnel bereikt.
4. Font-de-Gaume – originele prehistorische kunst die je nog kunt bezoeken
Een van de eerste fossielen van de moderne mens (Homo sapiens) werd gevonden in een grot bij het Franse plaatsje Les Eyzies. Op een steenworp afstand van vindplaats Cro-Magnon vind je de grot Font-de-Gaume. Daarin vind je geen indrukwekkende druipstenen, maar wel rotstekeningen van bizons, paarden, rendieren en mammoeten van ongeveer 15.000 jaar oud.
Wil je niets missen? Volg National Geographic op Google Discover en voeg National Geographic toe als voorkeursbron om onze verhalen vaker te zien in je Google-feed!
De grot werd al in de negentiende eeuw ontdekt, maar de rotstekeningen bleven lange tijd onder de radar. Die zijn immers moeilijk te zien zonder licht. De grot werd veelvuldig bezocht door spelende kinderen, die onbedoeld de tekeningen bij de ingang hebben bekrast. Verderop in de grot zijn de tekeningen echter nog in goede staat en erg indrukwekkend.
5. Gouffre de Padirac – varen over een rivier diep onder de grond
Gouffre de Padirac is zonder twijfel een van de indrukwekkendste druipsteengrotten in Frankrijk. De verwondering begint al tijdens de tocht naar beneden. Een gat met een diameter van meer dan dertig meter brengt je tot 103 meter onder de grond. Dat kun je traplopend doen of met de lift. De ondergrondse tocht brengt je zowel lopend als per boot langs meerdere ruimten met stalactieten, stalagmieten en poelen.
Het fijne aan Padirac is dat je een audioset meekrijgt in het Nederlands. Deze gaat automatisch af op specifieke punten in de route, dus je mist nooit belangrijke informatie.
Tip: neem genoeg water mee. Het wachten gebeurt grotendeels in de volle zon.
Praktisch: reserveer deze grotten in de zomer vooraf
Je bent in het hoogseizoen allesbehalve de enige die deze plekken wil bezoeken. Niet alleen buitenlandse toeristen komen eropaf, de Fransen zelf gaan ook graag in eigen land op vakantie. Dat betekent dat veel tours in het Frans zijn. Het aanbod Engelstalige rondleidingen is beperkt, dus wees op tijd met het regelen van een kaartje.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Roeliene werkt als editor voor National Geographic. Daarnaast levert ze als wetenschapsjournalist bijdragen aan onder meer Quest en KIJK Magazine. Ze is dol op reizen, godsdienstgeschiedenis en een stevige wandeling.
