Draken, Elvis, Darth Vader en zebra’s zweven iedere oktober boven het indrukwekkende landschap van New Mexico tijdens The Albuquerque International Balloon Fiesta. Dit is ’s werelds grootste jaarlijkse luchtballonnenbijeenkomst. Ongeveer honderd ballonnen, in de vorm van dieren tot aliens, vliegen door de azuurblauwe lucht in het zuidwesten tussen meer dan 550 traditionele heteluchtballonnen. Gedurende de week stijgen er ballonnen op die uit meer dan 22 verschillende landen komen. De open vlaktes, het zonnige weer en gunstige windstromen maken het een ultiem luchtballongebied.

In 2017 vindt voor het eerst de Candlestick Burn plaats: honderden ballonnen laten dan net voor zonsopgang hun branders oplichten voordat deze aan het omhulsel worden vastgemaakt. Het 31 hectare opstijgingsveld verandert in een zee van verschillende kleuren terwijl de wedstrijdleiders – zebra’s genoemd vanwege hun zwart-witte kostuum – direct het startsein geven door op hun fluitjes te blazen. De meeste avonden worden afgesloten met vastgelegde gloeiende ballonnen en vuurwerk shows die zorgen voor licht in de duisternis.

“Wat Fiesta zo speciaal maakt, buiten het feit om dat het de grootste bijeenkomst ter wereld is, is dat mensen op het veld kunnen lopen als men opstijgt en zelfs kunnen helpen,” vertelt Amanda Molina, een van de bestuursleden. “Mensen van over de hele wereld komen samen, kijkend naar een verbazingwekkend uitzicht. Iedereen is een kind die week.”

Bezoekers kunnen meehelpen door zich in te schrijven als lid van de “chase crew”: ze helpen dan met het opstijgen en volgen de luchtballon zodat er ook met de landing geholpen kan worden. Er is een gratis fietsenstalling voor mensen die het verkeer willen omzeilen of willen toeren met een spectaculair uitzicht.

Tijdens The America’s Challenge Gas Balloon Race wordt alles nog spannender. 8 teams van over de hele wereld gaan de strijd aan om de langste afstand af te leggen in een heteluchtballon. Muzikanten zoals country ster Billy Currington verzorgen de muziek op zaterdag.

Hoewel het als een bescheiden evenement in 1972 begon met maar 13 ballonnen, trekt The Albuquerque International Balloon Fiesta inmiddels honderden ballonvaarders uit verschillende landen. En als leuke extra? Het Amerikaanse en Spaanse culturele erfgoed, de Zuidwesterse kunstgalerijen gelegen in stenen huizen en geweldige eetcultuur zorgen het hele jaar door voor een geweldige reis.