Aan een drukke winkelstraat in de modieuze wijk Recoleta, in de Argentijnse hoofdstad Buenos Aires, kun je een serene boekentempel bezoeken. De verlichting is zacht en de inrichting getuigt van uitmuntende twintigste-eeuwse ambachtelijkheid. De gesprekken zijn gedempt, als in een imposante bibliotheek, maar de ruimte is zó warm en uitnodigend dat het hoger gelegen café achterin de spelonkachtige winkel vol zit met gasten die genieten van een cappuccino of submarino, een chocoladedrank.
Je bent in de boekhandel Ateneo Grand Splendid, die in blogs en gidsen vaak als “’s werelds mooiste boekwinkel” wordt aangeprezen. En misschien hebben ze gelijk. De enorme winkel is ondergebracht in een prachtig gerestaureerd oud theater. In plaats van tangodansers en -zangers draait hier alles nu om boeken.
Het theater werd in 1919 geopend, toen Buenos Aires snel uitgroeide tot een drukke havenstad en bruisend zakencentrum. Dankzij een vloed van pas aangekomen immigranten, vooral uit Europa, beleefde de stad een culturele wederopleving, onder andere door de geboorte van de tango. Net als de aangrenzende stratenblokken en de stad als geheel is het theater voorzien van decoraties uit de Oude Wereld – zoals de prachtige fresco’s op het hoge plafond – en van Latijns-Amerikaanse flair, zoals blijkt uit het vriendelijke personeel, de heerlijke koffie en het ontspannen tempo.
Het Ateneo Grand Splendid werd aan het begin van de jaren 2000 in het theater ondergebracht en heeft inmiddels een aanbod van duizenden boeken, cd’s, dvd’s en meer, voor een winkelpubliek van ruim één miljoen mensen per jaar. Reizigers kunnen in de voormalige orkestbak en mezzanine van het theater heerlijk door kleurrijke rijen boeken snuffelen. Oude luxeloges bieden rustige bladerplekjes en prachtige uitzichten over het grandioze interieur. Het café bevindt zich op het eigenlijke toneelpodium, dus kun je je tijdens het eten van een gebakje in een bekroonde hoofdrol voorstellen.
Argentinië staat bekend om zijn passie voor literatuur, en in het land worden elk jaar tienduizend nieuwe titels gepubliceerd. Met zijn ruim zevenhonderd echte boekwinkels behoort Buenos Aires tot de steden in de wereld met de hoogste dichtheid aan boekhandels per hoofd van de bevolking. Het Ateneo Grand Splendid is op zichzelf de moeite van een bezoekje waard, maar de stad heeft natuurlijk nog andere uitnodigende boekwinkels te bieden waar de klant naar hartenlust door het aanbod kan snuffelen.
Voor de kleintjes
Het Ateneo Grand Splendid beschikt in het hart van het gebouw over een heerlijke en levendige kinderhoek, waar lezertjes zich opgewonden in de nieuwste uitgaven kunnen storten. Anglofielen opgepast: in de kinderhoek zijn alleen Spaanse boeken te krijgen.
Beperkte Engelstalige afdeling
Voor volwassenen heeft de boekhandel aan de voorzijde een kleine afdeling Engelstalige titels, maar het aanbod is beperkt en bestaat grotendeels uit romans en bekende thrillers. Ook enkele grote salontafelboeken zijn in het Engels beschikbaar.
Beste plek voor selfies
De winkel is zó schitterend dat veel mensen, onder wie toeristen, er alleen maar een kijkje komen nemen. Het personeel lijkt daar geen enkel probleem mee te hebben. Loop naar het prachtige uitkijkpunt vanaf het hoogste balkon, en kies dan vooral een plek iets links of rechts van het midden. Vanaf dat punt vermijd je het rijtje toeristen die hun selfies vanaf het midden van het balkon nemen. Een andere geliefde plek voor foto’s is het podiumcafé.
Beste tijd om te gaan
In het podiumcafé kan het behoorlijk druk worden, dus als je liever niet wilt wachten op een tafeltje, kom dan buiten de drukke tijden, vooral op weekdagen. De populairste periode voor een bezoek aan Buenos Aires is de periode januari-februari, gevolgd door oktober (bedenk dat het hier zomer is tijdens de winter op het noordelijk halfrond, en andersom). Juni is doorgaans de rustigste maand. Maar in welke tijd je je bezoek ook plant, het Ateneo Grand Splendid is veel méér dan een boekhandel – het is een stuk geschiedenis dat nieuw leven is ingeblazen.
Lees ook: Ontdek deze fascinerende bibliotheken in Europa
Lees ook: 48 uur in Buenos Aires
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
