Een weekendje weg in Polen

Wanneer je vanaf Warschau over landelijke wegen naar Białowieża rijdt, beland je uiteindelijk in het verre oosten van Polen. Langs de weg worden de dikke rijen met besneeuwde sparren onderbroken door fraai verlichte ui-vormige torens van kerken. De belangrijkste religie hier is Orthodox, er zijn volop Litouwse restaurants en wie de taal herkent, kan hier Belarussisch horen.

Białowieża is het grootste stuk oerbos van Europa en grenst aan Wit-Rusland. Dit UNESCO-werelderfgoed wordt vanwege de ouderdom en biodiversiteit ook wel de Europese tegenhanger van de Amazone genoemd. Er zijn talloze fascinerende dieren te vinden, maar de grootste attractie is zonder enige twijfel de wisent.

De Europese bizon, zoals de andere naam voor dit dier luidt, raakte in 1921 uitgestorven in het wild, door overbejaging en stroperij. Dankzij een fokprogramma met in gevangenschap levende dieren konden ze echter in de jaren vijftig van de vorige eeuw worden geherintroduceerd in dit gebied. Inmiddels leven er zo'n 900 wisenten in dit deel van het land. Per jaar worden er zo'n twintig afgeschoten, om de populatie op peil te houden. Białowieża is de beste plek om ze te zien.

In het Woud van Białowieża leeft de grootste wisentpopulatie van Europa.

Veel bezoekers overnachten in het nabijgelegen dorp Białowieża, in accommodaties als Wejmutka, een knus, met hout betimmerd pension met een enorme bizonkop aan de muur van de eetzaal. Het welkom is hier net zo warm als het haardvuur, met stevige Poolse maaltijden en flessen van het lokale Żubr (Wisent) bier - de perfecte basis voor een Poolse safari.

Stedentripje

Voor wie even iets anders wil dan de wilde natuur: Białystok is de grootste stad in de regio en heeft een kleurrijke binnenstad (denk aan een compacte versie van Krakau), een groot paleis en de grootste Orhodoxe kerk van Polen. In juni is dit de place to be voor muziekliefhebbers: dan organiseert het European Centre for the Arts het Halfway Festival, waar aanstormende alternatieve acts uit de hele wereld te zien zijn.

Wilde dieren spotten

Naast wisenten en wolven leven er ook talloze andere zoogdieren in Białowieża. Met enig geluk zie je er edelherten, lynxen, bevers of een beest met de fabeldierachtige naam wasbeerhond (dat eruitziet als een kruising tussen een kat en een das). Het wilde zwijn, waarvan er ooit talloze rondliepen, wordt inmiddels steeds zeldzamer, vanwege de rondwarende Afrikaanse varkenspest.

Een hertje in de wildernis van het oerbos.

Lekker actief

De zomer is het ideale jaargetijde om het bos met de fiets te verkennen, via een netwerk van duidelijk aangegeven fietspaden. In de meeste hotels kun je een leenfiets krijgen, of anders is er een fietsenverhuur in het dorp Białowieża - neem wel een kaart mee van het plaatselijke Poolse toeristenbureau PTTK. In de winter kun je ook langlaufen.

Om te proberen: drie Poolse lekkernijen

Sękacz

Sękacz is een cake die niet in de oven wordt gebakken, maar aan een draaiend spit bij een houtvuur. Het beslag wordt laag voor laag over het spit gegoten, waardoor er een sponscake ontstaat die aan de buitenkant bedekt lijkt met ijspegels - als de cake klaar is, heeft hij wel wat weg van een dennenboom. Ook in stukken gesneden blijft de associatie met een boom in stand: door de verschillende lagen lijkt het of de cake jaarringen heeft.

Babka ziemniaczana

In dit deel van Polen zul je geen honger krijgen; de maaltijden zijn stevig en de porties zijn groot. Een van de lekkerste gerechten is babka ziemniaczana (aardappeltaart). Deze lekkernij, gemaakt van aardappelen, uien en ei wordt in de oven gebakken en lijkt wel wat op een enorme rösti. Voor vleeseters worden er meestal ook stukjes spek of worst toegevoegd.

Kartacz

Als je niet van aardappelen houdt, dan zit je hier verkeerd. Een andere specialiteit uit het oosten van Polen is kartacz, een machtige, gevulde aardappelknoedel. De met spekjes of gebakken uitjes bestrooide dumplings zijn meestal gevuld met vlees, maar je kunt ook versies met wilde paddenstoelen of zuurkool tegenkomen.

Wild Poland biedt Wildlife Weekends in Białowieża aan vanaf PLN 3.250 (€760) per persoon, met drie overnachtingen en de mogelijkheid om dieren te spotten als wisenten, elanden en bevers. Een transfer van en naar Warschau, accommodatie, alle maaltijden, vergunningen en begeleiding door een gids zijn in de prijs inbegrepen.

Reis in januari mee tijdens Travel Month. Natgeo.nl/travelmonth