Zeven weken toerde ik in een camperbusje over het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Ik overnachtte bij romantische baaien, zwom met wilde dolfijnen, wandelde door de indrukwekkende Zuidelijke Alpen en dineerde in een kasteel. Dit zijn de plekken die je in mijn ogen niet mag overslaan wanneer je over het Zuidereiland reist.
1. Marlborough Sounds
Grenzend aan Straat Cook, de zeestraat die het Noorder- van het Zuidereiland scheidt, liggen de Marlborough Sounds: een verzameling van oude verzonken riviervalleien, gevuld met water uit de Stille Oceaan. Baaien, eilanden, beboste bergen en kronkelende zeearmen lopen kriskras door elkaar. Pelsrobben zonnen op de rotsen en spelen in het water, terwijl je langspeddelt in een kajak. Aan de oppervlakte van het groenblauwe water dobberen duizenden kleine kwalletjes, roggen zwemmen onder je door. Combineer een kajaktocht met een wandeling over de Queen Charlotte Track. Langs bossen aan varenbomen kijk je neer op zeilbootjes in de verpletterende Charlotte Sound.
2. Mount Cook
Helderblauwe gletsjermeren en de besneeuwde toppen van de Zuidelijke Alpen vormen een van de mooiste nationale parken van Nieuw-Zeeland, gedomineerd door de gelijknamige hoogste berg van het land: Mount Cook. De alpen vormen een spectaculair decor om in te wandelen: van meerdaagse trektochten tot korte wandelingen zoals de populaire Hooker Valley Track. In drie uur wandel je over hangbruggen, langs gletsjers, ijsblauwe rivieren en duizenden meters hoge bergen naar de ster van het nationale park: Aoraki, zoals de Maori de 3.753 meter hoge Mount Cook noemen. Oftewel: hij die de wolken doorboort.
3. Kaikoura
Nergens ter wereld komen dolfijnen, potvissen en bultruggen zo dicht langs de kust als in Kaikoura, een dorp aan de oostkust van het Zuidereiland, ingeklemd tussen de Kaikoura bergketens en de Grote Oceaan. Dat heeft te maken met de Hikurangi-trog die langs de kust loopt. Slechts tachtig kilometer uit de kust bereikt deze al een diepte van 3.000 meter. Daarbij komt dat een subtropische en Arctische stroom plankton en voedselrijk water omhoog brengen uit de diepte. Maar niet alleen dolfijnen en walvissen leven hier in enorme aantallen. Het is ook de beste plek ter wereld om zeegaande vogels te spotten. Maar liefst tien soorten albatrossen leggen lange afstanden af om hier te komen voeden. Ga zwemmen met wilde bonte dolfijnen, de speelste en nieuwsgierigste soort ter wereld, doe een albatrossafari of spot walvissen vanuit een helikoper. Kaikoura is de wildlifehoofstad van Nieuw-Zeeland!
4. Glenorchy
Slinger omhoog en omlaag, langs beboste kloven en het blauwe Wakatipumeer met hoge bergtoppen erachter, waar resten sneeuw rusten op de flanken. Een van de mooiste autoroutes van Nieuw-Zeeland brengt je in 45 minuten van Queenstown naar Glenorchy: de toegangspoort tot enkele van de mooiste wandelpaden van het land én het decor voor films als Lord of the Rings en Narnia. Een laid-back versie van zijn populaire buurdorp. Hier verblijf je in de – pas geopende – duurzaamste accommodatie van Nieuw-Zeeland, roetsj je over ziplines door beboste kloven en wandel je wereldberoemde routes, zoals de Routeburntrack. En als je er toch bent, vergeet dan niet de autorit naar ‘Paradise’ te maken.
5. Milford Sound Road
De weg van Te Anau naar Milford Sound, is meer dan alleen een manier om naar Nieuw-Zeelands beroemdste attractie te komen. Honderden meters hoge watervallen storten langs de weg omlaag, dichtbegroeid regenwoud bekleedt de valleien en besneeuwde bergtoppen vormen het achtergronddecor. Een schilderachtige reis van 120 kilometer brengt me naar het hart van Fiordland, het ruigste nationale park van het land. Wandel naar blauwe bergmeren, door inheems regenwoud en naar metershoge watervallen. Op uitkijkpunten maak je kennis met de kea: een van de slimste papegaaisoorten in de wereld die afkomt op menselijke activiteit. En natuurlijk eindig je met een cruise of kajaktocht op de beroemdste fjord uit Nieuw-Zeeland: de majestueuze Milford Sound.
6. Otago Peninsula
Rollende groene heuvels vol schapen, verlaten witte zandstranden waar zeldzame Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen uitrusten en geeloogpinguïns broeden en kliffen waar albatrossen nestelen. Welkom op de Otago Peninsula: een schiereiland aan de zuidoostkust dat nog vaak wordt overgeslagen door toeristen. Het is de enige plek in de wereld waar de albatros op het vasteland komt. Vanuit een vogelhut zie je de enorme kuikens, terwijl de volwassen dieren rondcirkelen. Het schiereiland, met maar een piepklein stadje, behuisd verder het enige kasteel in Nieuw-Zeeland. Om je bezoek aan de Otago Peninsula compleet te maken overnacht je in de omgebouwde kasteelstallen, de lodge of het luxe herenhuis dat bij Larnanch Castle hoort en dineer je met een klein gezelschap in de eetkamer van het kasteel.
