Het is inmiddels zo gemakkelijk om door Europa te reizen dat je haast vergeet dat de vlag er pakweg 40 jaar geleden heel anders bij hing. Revoluties en dictatoriale regimes waren er aan de orde van de dag.
Dat geldt in het bijzonder voor Albanië. Dit Zuid-Europese land werd van 1944 tot 1985 geregeerd door de communistische leider Enver Hoxha, die het land potdicht hield. Inmiddels trekt de hoofdstad Tirana honderdduizenden toeristen per jaar. Daar was ik er al drie keer één van.
Waar ligt Tirana?
Tirana ligt zo’n beetje in het midden van Albanië, een land aan de Adriatische en Ionische Zee dat grenst aan Griekenland, Noord-Macedonië, Kosovo en Montenegro. Omdat Tirana zo centraal in het land ligt, is het de perfecte uitvalsbasis voor allerlei dagtrips naar andere plekken in het land. Waar kun je allemaal heen?
Wat is er te doen en te zien in Tirana?
In Tirana en omgeving bruist het van de activiteiten. Je kunt de bergen in, grotten bezoeken, museums in, genieten van Sovjetarchitectuur, cocktails drinken… vervelen is onmogelijk. We zetten een paar van de beste reistips op een rijtje.
1. De grot Pëllumbas
Op drie kwartier rijden van Tirana ligt de grot van Pëllumbas, ook wel ‘de zwarte grot’ genoemd. Vanaf de parkeerplaats in het dorp wacht nog een hike van zo’n twee kilometer, die je door de bergen en langs de rivier leidt.
De route is prachtig, maar de enorme stalagmieten en stalactieten (en vleermuizen) in de 360 meter diepe grot zijn pas echt indrukwekkend. De grot is pik- en pikdonker, dus zorg dat je een lamp meeneemt. Goede schoenen zijn ook aan te raden.
2. Nationaal Historisch Museum
Terug naar Tirana. Trek daar meerdere dagen voor uit, want het is echt een feestje om in rond te lopen. Nu ben ik persoonlijk een groot fan van communistische, grijze gebouwen, dus ik ben ietwat bevooroordeeld.
Een van de mooiste is het Nationaal Historisch Museum aan het Skanderbegplein. Op de gevel is een prachtig mozaïek bevestigd van dertien figuren, die verschillende gebeurtenissen in de Albanese geschiedenis symboliseren. Het blijft bij het bewonderen van de buitenkant, want het museum zelf is tot 15 maart 2028 dicht voor renovatie.
3. De piramide van Tirana
De bekendste trekpleister is ongetwijfeld de piramide van Tirana, die in 1988 werd gebouwd als eerbetoon aan de communistische leider Hoxha. In 2017 verkeerde het betonnen bouwwerk nog in vervallen staat, maar het Rotterdamse architectenbureau MVRDV heeft de piramide inmiddels volledig gerenoveerd.
In het verleden diende hij als radiostation, nachtclub en conferentiecentrum. Tijdens de Kosovo-oorlog (1998-1999) was het zelfs een NAVO-basis.
4. Bunkermuseum
Er zijn nog meer constructies die herinneren aan de Hoxhaperiode: bunkers. De meesten zijn verwoest, maar in Tirana vind je nog een heel bijzonder exemplaar. Bunk’Art 2 is een voormalige atoomschuilkelder die is omgetoverd tot een museum voor geschiedenis en kunst.
5. Uitgaan in Tirana
Overdag vergaap je je in Tirana aan pleinen, parken en communistische hoogstandjes, maar ’s avonds komt de stad tot leven. De grijzigheid verandert in gezelligheid. De vrolijke lampjes veranderen de sfeer in de stad volledig. Letterlijk een verschil tussen dag en nacht.
Ook de inwoners ondergaan een transformatie: iedereen zit in zijn mooiste outfit op terrasjes en luxe rooftopbars. Niet zo chique aangelegd? Er is echt voor iedereen wel een club of bar te vinden in Tirana. Het nachtleven is ontzettend divers.
Is Tirana een veilige stad?
Ik snap dat je nu heel graag naar Tirana wilt. Maar is het daar ook veilig? Het antwoord is gelukkig ja. Natuurlijk moet je oppassen voor zakkenrollers, maar dat advies geldt voor vrijwel iedere grote stad.
Leestip: Een roadtrip langs de twee mooiste steden van Albanië: Berat en Gjirokastër
Albanezen zijn ontzettend gastvrij en ik heb me in Tirana – ook in het donker – nooit onveilig gevoeld. Ik durf zelfs te zeggen dat het veiliger is dan Amsterdam. Voor je beeldvorming: Ierland en Griekenland scoren lager op veiligheid dan Albanië.
Hoe duur is Tirana?
Voor centenknijpers is de stad een waar paradijs. Tirana is ongelooflijk goedkoop. Voor de beeldvorming: een luxe cocktail in dito bar kost je zo’n 6 euro (2023).
Met een West-Europees salaris hoef je waarschijnlijk niet op de centen te letten als je een poosje in Albanië wilt verblijven. Ook niet zo gek. Albanië timmert flink aan de weg, maar het is nog steeds een van de armste landen van Europa.
Euro’s in Albanië
Maar hoe betaal je die cocktail? Kun je in Tirana met euro’s betalen? Albanië is geen lid van de Europese Unie en ze betalen er ook niet met euro’s. De officiële munteenheid van Albanië is de lek.
Op een aantal plekken in Tirana accepteren ze ongetwijfeld euro’s, maar je krijgt je wisselgeld waarschijnlijk alsnog in lek. Het is eenvoudiger om gewoon in de lokale munteenheid te betalen.
Nog niet uitgelezen? Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang wekelijks de favoriete verhalen van de redactie in je mail.
