Wie snel overprikkeld raakt, zal het niet lang uithouden in Akihabara. Boven de straten hangen felgekleurde reclameborden, uit gebouwen klinkt een kakofonie aan deuntjes en op elke hoek staat wel iemand met een bonte pruik. Deze wijk in het hart van Tokio bezoek je niet om tot rust te komen, maar om kennis te maken met de wondere wereld van de Japanse popcultuur. Want voor wie geïnteresseerd is in anime, computerspellen of cosplay vormt het hectische Akihabara een van de absolute hoogtepunten van een reis naar Japan.
Akihabara als elektronicahub
Akihabara wordt ook wel Electric Town genoemd. De centraal gelegen wijk kreeg deze bijnaam na de Tweede Wereldoorlog, toen het een belangrijke hub werd voor de verkoop van huishoudelijke apparaten en elektronica, zoals wasmachines, televisies en koelkasten. Hoewel er nog steeds veel elektronica wordt verkocht, ligt de focus nu meer op computers, games en producten gericht op een typisch Japanse subcultuur: otaku.
Akihabara als hoofdstad van otaku
Akihabara staat bekend als het hoofdkwartier van de otaku, zelfverklaarde nerds. De term groeide de afgelopen decennia uit tot een geuzennaam onder liefhebbers van de Japanse (pop)cultuur. Otaku zijn bijvoorbeeld verzot op Japanse computerspellen, stripverhalen, anime, popmuziek of cosplay – een rollenspel waarbij iemand zich verkleedt als een personage uit bijvoorbeeld een computerspel, film of serie.
In het straatbeeld van Akihabara is deze subcultuur goed vertegenwoordigd. Cosplayers lopen er rond in hun uitbundige outfits, en in de winkelcentra wordt alles verkocht wat het otakuhart begeert, van obscure stripboeken tot vintage computerspellen. Zelf op zoek naar zo’n verzamelobject? Neem een kijkje bij Book Off Akihabara of Mandarake Complex. Beide winkels hebben meerdere verdiepingen aan tweedehands anime, manga en games.
Geboorteplek van het maid café
Het maid café is een Japans fenomeen dat in de jaren negentig in Akihabara ontstond. In deze restaurants loopt de bediening rond in kostuums waarmee ze lijken op Franse dienstmeisjes en spreken ze gasten aan als meester of meesteres. Bezoekers waren oorspronkelijk vooral mannen die via dit rollenspel een populaire fantasie konden uitleven; inmiddels is het concept ook erg populair onder toeristen die het maid café zien als een bizarriteit zoals je die alleen in Japan kan ervaren.
Er is ook kritiek: maid cafés zouden genderstereotypen in stand houden en de jonge serveersters zouden er gefetisjeerd worden. Voorstanders van het maid café houden echter vol dat het gaat om onschuldig vermaak, en wijzen erop dat er duidelijke regels zijn – zo is het voor bezoekers ten strengste verboden het personeel aan te raken.
De populairste maid cafés in Akihabara behoren tot de keten Maidreamin. Gerechten worden in deze restaurants geserveerd met schattige tekeningen in ketchup of chocoladesaus, en zo nu en dan begint de bediening spontaan te dansen en zingen.
Hoe kom je in Akihabara?
Nieuwsgierig geworden naar Akihabara? Ook bezoekers die slechts een korte tijd doorbrengen in Tokio kunnen een uitstapje naar deze wijk makkelijk aan het reisschema toevoegen. Het treinstation van Akihabara ligt erg centraal en is bereikbaar via verschillende treinverbindingen en de metro (Hibiyalijn).
