1. Tokio
Van het luidruchtige Shibuya tot de vredigste parken en tuinen: Tokio is een stad van extremen. Beklim (met een lift) de Tokyo SkyTree – met 634 meter een van de hoogste bouwwerken ter wereld – voor een waanzinnig uitzicht over de stad en, bij goed weer, de berg Fuji. Ga voor een rustmoment naar Yoyogi Park, waar het beroemde tempelcomplex van de Meijischrijn ligt. En ga winkelen in Shibuya, het bonzende hart van de Japanse hoofdstad dat bekend staat om de flikkerende neonborden, een kakofonie aan jingles en stemmen, en honderden mensen die tegelijk het iconische zebrapad oversteken.
Tip: Meer weten? Lees de gids 48 uur in Tokio met onze reistips voor een (kort) bezoek aan de Japanse hoofdstad.
2. Miyajima
Een van de meest gedeelde beelden van Japan is de rode poort in het water bij Miyajima, een eiland in de baai van Hiroshima. Wie dit eilandje per veerboot bezoekt, wordt al snel begroet door de (relatief) tamme herten die er leven. Behalve de beroemde schrijn, die bij laag water te voet te bereiken is, kunnen bezoekers de bergachtige landschappen verkennen via de vele wandelpaden. Op een van die routes leidt een kabelbaan naar een uitkijkpunt met fenomenaal uitzicht over de omringende eilanden in de Japanse Zee.
Tip: Overdag is Miyajima vol met bezoekers, maar tegen de avond wordt het een stuk rustiger. Overnacht in een traditionele ryokan op het eiland om die sereniteit te ervaren.
3. Sneeuwaapjes
De gemiddelde Japanner gaat minstens een keer per dag in bad. Onsen, publieke badhuizen waarbij het water vaak door vulkanische activiteit verwarmd wordt, zijn een populaire bron van ontspanning. En niet alleen mensen, maar ook Japanse makaken verwennen zichzelf graag in zo’n natuurlijke spa. In de Nagano-prefectuur ligt het apenpark Jigokudani, waar een grote groep apen – ook bekend als sneeuwaapjes – in de winter afdaalt vanuit de bergen om zich in de stomende waterbronnen te verwarmen. Het aandoenlijke schouwspel is een populaire attractie onder fotografen en dierenvrienden.
4. Okinawa
De uitgestrekte Japanse archipel kent vele klimaten, van het sneeuwrijke Hokkaido tot de tropische Riukiu-eilanden in de Oost-Chinese Zee. Het bekendste eiland van deze groep is Okinawa, een plek die misschien het beste te omschrijven is als de Japanse versie van Hawaï. De eilanders hebben een eigen taal, cultuur en geschiedenis, waarmee ze zich sterk onderscheiden van de rest van Japan. Okinawa en de omringende eilanden staan in de eerste plaats bekend om de witte zandstranden en koraalriffen, maar ook de culturele attracties zijn de moeite waard. Bezoek bijvoorbeeld het traditionele Shuri-kasteel, het culturele pretpark Okinawa World en het ondergrondse hoofdkwartier van de Japanse marine.
5. Sumoworstelen
Veel reizigers denken dat het erg moeilijk is in Japan een sumowedstrijd bij te wonen, maar niets is minder waar. Zolang er een toernooi plaatsvindt op het moment van de reis is het meestal simpel om kaarten te krijgen. Sumo is een vechtsport die vele eeuwen geleden ontstond uit Shinto-rituelen die bedoeld waren een goede oogst veilig te stellen. Rondes duren vaak niet langer dan enkele intense seconden van verstrengelde lichamen, gedraai, en geval. De tijd daartussen wordt gevuld met theatrale rituelen – de deelnemers stretchen, stampen op de grond om hun tegenstander te intimideren en strooien met zout om de ring te zuiveren.
Tip: Tickets zijn makkelijker te verkrijgen voor de ochtend- en middagwedstrijden, maar de indrukwekkendste matches vinden plaats in de late middag en avond. Als het geen toernooiseizoen is, is het soms ook mogelijk een trainingssessie bij te wonen in een heya, de ruimte waar de worstelaars wonen en trainen.
6. Kioto
Wie nieuwsgierig is naar de Japanse geschiedenis en traditionele cultuur mag Kioto niet overslaan. Kioto was tussen 794 en 1868 de hoofdstad van Japan en is nog steeds gevuld met historisch erfgoed dat aan deze periode herinnert. Verspreid over de stad ligt een duizelingwekkende verzameling van tempels, schrijnen, paleizen en tuinen, en tussen de traditionele houten huizen van de wijk Gion paraderen moderne ‘geisha’s’ door de straten. In het Minamiza-theater kunnen bezoekers een kabuki-voorstelling bijwonen. Deze traditionele Japanse dans- en theatervorm staat bekend om de zwaar opgemaakte gezichten en uitbundige kostuums van de acteurs.
Tip: In het oosten van de stad ligt de Fushimi Inari-taisha, een heiligdom van duizenden rode torii-poorten langs een bergpad. Een mooie gelegenheid om de stad even te verlaten voor een wandeling door de natuur.
7. Skiën in Hokkaido
De meeste mensen denken bij een wintersportbestemming niet meteen aan Japan, maar volgens sommige ervaren skiërs heeft het noordelijke eiland Hokkaido de beste poeder ter wereld. Bij het dorpje Niseko, rond de berg Yotei, ligt een gebied met meerdere skiresorts van wereldklasse. In Hokkaido’s hoofdstad Sapporo werden in 1972 de Olympische Winterspelen gehouden. Nog steeds wordt de sneeuw hier elk jaar geëerd met een groots sneeuwfestival in februari, compleet met ijssculpturen, muziekconcerten en een sleeschans.
