Afwisselende landschappen, goed onderhouden paden, uniek historisch erfgoed, gezellige dorpen: het zijn slechts een aantal van de vele redenen om in Ierland de wandelschoenen aan te trekken. In de vijf jaar dat ik in Galway woonde, verkende ik alle hoeken van het eiland. Reis mee langs kliffen, bossen, bergen, eilanden, moerassen en prehistorische ruïnes met deze zeven mooiste wandelingen van Ierland.
1. Connemara National Park
Connemara National Park is een veelzijdig natuurgebied in West-Ierland dat bestaat uit meren, heide, veenmoerassen en de Twelve Bens, een bergketen met scherpe toppen van kwartsiet. Over een van die pieken vind je de Diamond Hill Loop, een rondwandeling van zo’n zeven kilometer die uitzicht biedt over groene valleien en de kronkelende Ierse kustlijn. Het pad begint en eindigt bij het bezoekerscentrum van het nationaal park en wordt goed onderhouden. Ook is een korter rondje mogelijk, waarbij de klim naar de top van de berg wordt overgeslagen.
2. Wicklow Way
De Wicklow Way is een van de bekendste wandelingen in Ierland. En terecht: het langeafstandspad leidt door de waanzinnig mooie omgeving van de Wicklow Mountains, een bergachtig natuurgebied ten zuiden van Dublin. De volledige route is 131 kilometer lang en wordt gemiddeld in vijf tot zeven dagen gelopen, maar het is ook mogelijk om slechts een deel van de route te volgen. Een aantal hoogtepunten onderweg zijn de ruïnes van het vroeg-middeleeuwse kloosterdorp Glendalough, het bospad door de Ballinastoe Woods en de Powerscourt: Ierlands hoogste waterval.
3. Kliffen van Slieve League
De kliffen van Moher, een lange wand van kalksteenkliffen aan de Atlantische Oceaan, zijn een van Ierlands beroemdste bestemmingen. Het is een prachtig gebied, maar als je het mij vraagt, zijn de minder bekende kliffen bij Slieve League nóg indrukwekkender. Door dit ruige kustgebied in het noordelijke graafschap Donegal lopen verschillende wandelroutes, vanwaar je op zoek kan gaan naar de diverse vogelsoorten, zeehonden, dolfijnen en reuzenhaaien die in het gebied leven.
4. Cavan Way
In het Ierse binnenland ligt het unieke Cavan Burren Park. De omgeving van dit natuurgebied werd miljoenen jaren geleden uitgesleten door een gletsjer die gigantische rotsblokken achterliet in de vallei. Vroege bewoners van de regio maakten graveringen in die rotsblokken, kunstwerken die vandaag de dag nog steeds te bewonderen zijn. De Cavan Way is een bewegwijzerde wandeling van 26 kilometer door het park en de omgeving van hunebedden, bossen, kalksteenrotsen, heide en veenmoerassen.
5. Beklim Croagh Patrick
Elk jaar op de laatste zondag van juli klimmen duizenden pelgrims naar de top van Croagh Patrick, een piramidevormige berg in de buurt van het Ierse plaatsje Westport. Deze traditie, die door velen ook nog eens blootsvoets wordt volbracht, bestond al in de Middeleeuwen. Volgens een legende zou Patricius, de beschermheilige van Ierland, veertig dagen op de berg hebben doorgebracht. Ook voor niet-pelgrims is de klim de moeite waard. Het uitzicht vanaf de top, waar in 1905 een kapel werd gebouwd, is fenomenaal.
6. Howth Cliff Walk
In minder dan een uur brengt een bus of trein je van hartje Dublin naar Howth, een pittoresk kustplaatsje ten noorden van de Ierse hoofdstad. In Howth vind je lokale visrestaurants, knusse pubs en een museum vol oude elektronische apparatuur. Ook vind je er een van de mooiste wandelingen van Ierland, een gemoedelijk rondje van zo’n zes kilometer over de kliffen. Het pad wordt omgeven door kleurrijke bloemen, zoals paarse heide en gele brem, die in de lente en zomer in bloei staan.
7. Wandelen op de Araneilanden
Toen ik in 2016 op een zeilboot stapte die me naar de Araneilanden zou brengen, schalde uit de radio van de schipper een stormwaarschuwing. Toch vertrokken we zoals gepland naar het eiland Inis Mór, een trip van drie uur tussen de schuimkoppen. De tocht was memorabel. Het ene moment staarde ik vol fascinatie in de ogen van een zeehond, het andere stond ik doodsangsten uit vanwege de hoge golven – maar ik zou het zo weer doen.
Op Inis Mór vind je namelijk een van de mooiste wandelroutes van Ierland. De rondwandeling is ongeveer twintig kilometer lang en leidt onder meer langs een zeehondenkolonie en het ruïne van Dún Aonghasa, een prehistorisch ringfort gebouwd op de kliffen die honderd meter boven de Atlantische Oceaan uitsteken.
