Of een bezoek aan Carcassonne aan je verwachtingen voldoet, hangt volledig af van wat die verwachtingen zijn. Eén ding kan ik je wel vertellen: een rustiek sprookjesdorp waar je de tijd hebt om ongestoord door verloren straatjes te wandelen is het niet.
Een prachtige middeleeuwse vestingstad met een boeiende geschiedenis is het wel. Carcassonne staat niet voor niets op de lijst van Unesco-werelderfgoed. Is deze populaire bestemming een bezoek waard?
Wat maakt Carcassonne bijzonder?
Wanneer je aan komt rijden zie je al wat Carcassonne zo bijzonder maakt. De imposante stadsmuur, het kasteel en hoge torens zijn niet te missen. Van een afstandje is het werkelijk prachtig.
Dat er jaarlijks 2,5 miljoen mensen hun ogen uitkijken in Carcassonne, danken we grotendeels aan één man: Eugène Viollet-le-Duc. In de negentiende eeuw restaureerde deze Franse architect de bekende stadsmuur. Dat was nodig, want de stad was flink in verval geraakt.
Leestip: Wat zijn de mooiste wijnstreken van Frankrijk?
Tot aan de zeventiende eeuw speelt het ommuurde Carcassonne een belangrijke militaire rol, onder meer in de strijd tegen de Spanjaarden. Maar daar komt in 1659 een einde aan als de twee koninkrijken het bijleggen. De muur, niet langer nodig ter verdediging, dient als voorraad voor lokale steenhouwers.
Dankzij de grootschalige restauraties van Viollet-le-Duc is Carcassonne een van de best bewaarde middeleeuwse steden ter wereld.
De legende van Carcassonne
Aan de naamgeving van de stad kleeft een interessante legende. Als je over de ophaalbrug bij de Narbonnaise-poort loopt, zie je een buste van Dame Carcas. Zij speelt de hoofdrol in dit verhaal.
Volgens de legende wordt Carcassonne in de achtste eeuw belegerd door Karel de Grote. Het voedsel raakt op en de stad dreigt te capituleren. Maar dan komt Dame Carcas op het idee om een van de laatste vette varkens over de stadsmuur te gooien. Dit moet de vijand het idee geven dat de stad nog barst van de voorraden: ze kunnen het zich immers zelfs veroorloven om zo met varkens om te gaan.
Het plan blijkt te werken. Karel de Grote heft de belegering op en Dame Carcas besluit hierop de overwinningsklokken te luiden. De luitenant van Karel de Grote zou toen gezegd hebben: ‘Sire, Dame Carcas Sonne!’ (‘Sire, Dame Carcas luidt de bel’). Et voilà, zo komt Carcassonne aan zijn naam.
Leestip: Deze 5 grotten in Frankrijk mag je niet overslaan
Althans, als we de legende moeten geloven die in de zeventiende eeuw werd opgetekend door stadshistoricus Guillaume Besse. In werkelijkheid werd de stad al in de tijd van het Romeinse Rijk Carcasso genoemd.
Is Carcassonne een bezoek waard?
Er valt genoeg te vertellen over Carcassonne, maar is het een stad die je met eigen ogen moet hebben gezien? Dat ligt aan je tolerantieniveau voor toeristen. Je struikelt over de vele souvenirwinkels met nepzwaarden en grote snoepbananen. Als je geniet van toeristenprullaria, is Carcassonne echt je stad.
Leestip: Spookdorpen in Frankrijk waar je stil van wordt
Ik was er op een druilerige dag begin mei en had minder toeristen verwacht, wellicht een naïeve gedachte. Maar het moet gezegd: als je de vele toeristen buiten beschouwing laat, is Carcassonne een juweeltje. Ik ben blij dat ik de stad gezien heb. Ik had er wel nog meer van genoten als de commercie het niet had gewonnen van het authentieke karakter.
Meer lezen? Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang wekelijks de favoriete verhalen van de redactie in je mail.
