Als de muren konden praten… dan zouden die van deze Engelse kastelen en paleizen heel wat te vertellen hebben: van een koning die vast kwam te zitten tussen de spijlen van zijn slaapkamerraam, tot de geboorte van een jong meisje dat slechts negen dagen koningin zou zijn. Wie deze historische locaties bezoekt, kijkt voortaan met heel andere ogen naar de stenen muren.
1. Alnwick Castle: de geboorteplaats van de legendarische Harry Hotspur
Alnwick Castle, gelegen op zo’n dertig kilometer van de Schotse grens, groeide uit tot het machtsimperium van de adellijke familie Percy, die het al zo’n zevenhonderd jaar in bezit heeft. Zij waren in de Middeleeuwen en vroegmoderne tijd betrokken bij allerlei intriges aan het hof en mengden zich in (lokale) oorlogen. Eén van hun vetes met een andere adellijke familie ontketende uiteindelijk zelfs de Rozenoorlogen: een serie burgeroorlogen waarin gevochten werd om de troon.
Het bekendste Percy-lid is waarschijnlijk Henry Percy (1364-1403), bijnaam Harry Hotspur, zo genoemd vanwege zijn opvliegende karakter. Hij zag in Alnwick Castle het levenslicht en groeide uit tot een van de beroemdste middeleeuwse ridders van Engeland. Met zijn hulp werd Richard II van de troon gestoten en kwam Hendrik IV aan de macht.
De relatie tussen de nieuwe koning Hendrik IV en Hotspur verslechterde echter, en Hotspur trok tegen hem ten strijde met een rebellenleger. Tijdens de Slag bij Shrewsbury raakte hij dodelijk verwond door een pijl. Zijn ondergang op het slagveld is vereeuwigd in het toneelstuk Hendrik IV van Shakespeare.
2. Tower of London: het raadsel van de verdwenen prinsjes
Wie in Londen is, kan een bezoek aan de Tower of London eigenlijk niet overslaan. De imposante vesting aan de rivier de Theems is daar neergezet door Willem de Veroveraar, de eerste Normandische koning van Engeland. Eeuwenlang was dit kasteel het onderkomen van Engelse koningen en koninginnen, maar het was ook een beruchte gevangenis en executieplaats. Anna Boleyn, de vrouw van Hendrik VIII, is hier bijvoorbeeld onthoofd.
Maar het mysterieuste verhaal van de Tower of London is dat van de twee vermiste prinsjes: Eduard en Richard van Shrewsbury. Zij werden na de dood van hun vader, koning Eduard IV, naar de Tower of London gebracht. De oudste, de twaalfjarige Eduard, zou spoedig de troon overnemen, maar hij en zijn broertje raakten vermist nog voor het kroningsmoment kon plaatsvinden. Waarschijnlijk zijn ze vermoord, maar de schuldige is nooit boven tafel gekomen.
3. Bradgate House: de koningin die slechts negen dagen regeerde
Hoewel Bradgate House in Leicester (inmiddels een ruïne) officieel geen kasteel is, zit er wel een koninklijk tintje aan. Het is waarschijnlijk het geboortehuis van Lady Jane Grey (1537-1554), ook wel bekend onder haar bijnaam de Nine Days Queen. Haar leven eindigde op een hakblok in de Tower of London.
Jane Grey was de derde in lijn voor de troon, die op dat moment bezet werd door de vijftienjarige Eduard VI, een protestant. Hij was ziek en wilde voorkomen dat er na zijn dood een vrouw op de troon kwam te zitten, helemaal als zij katholiek was.
Daarom sloot hij zijn halfzussen – Maria en Elizabeth, dochters van Hendrik VIII – uit van de troonopvolging. Maar Jane Grey werd in zijn testament niet genoemd. Zo kon het gebeuren dat zij op 10 juli 1553 met tegenzin tot koningin werd gekroond.
Na negen dagen trad Jane alweer af, waarop Maria (‘Bloody Mary’) triomfantelijk naar Londen trok en haar liet opsluiten in de Tower of London. Janes vader bezegelde het lot van zijn dochter door tegen Maria in opstand te komen. Die liet haar als straf onthoofden.
4. Carisbrooke Castle: de koning die vast kwam te zitten in zijn slaapkamerraam
Op het eiland Isle of Wight, bij de zuidkust van Engeland, staat Carisbrooke Castle (te zien op de afbeelding bovenaan het artikel). Op de plek waar rond 1100 het kasteel verrees, stond eerst een vesting en een stenen muur, die de inwoners moest beschermen tegen invallen van de Vikingen. Het is ook de plek waar koning Karel I (1600-1649) werd vastgezet door de gouverneur van het eiland.
Karel was in 1647 naar het eiland gevlucht omdat hij dacht daar steun te vinden voor zijn zaak: het behoud van de troon. Hij was al een poosje verwikkeld in een conflict met het parlement, dat de absolute macht van de koning wilde inperken, en was verdreven uit Londen. Maar in plaats van het verwachte warme bad, kreeg Karel in Carisbrook Castle een kille ontvangst.
Op 20 maart 1648 probeerde Karel uit zijn kamer te ontsnappen door via de spijlen van zijn raam naar buiten te klimmen, en aan een zijden koord naar beneden te glijden. Dit plan mislukte volledig. Hij kwam vast te zitten tussen de spijlen en moest worstelen om zichzelf weer vrij te krijgen. Een jaar later werd hij alsnog onthoofd.
5. Kenilworth Castle: het kasteel van Elizabeth I en haar vermeende geliefde
Over Kenilworth Castle zijn al meerdere romantische films gemaakt. Hier bezocht Elizabeth I, de dochter van Anna Boleyn, regelmatig haar vermeende minnaar: Robert Dudley. De twee kenden elkaar al van kinds af aan en het was voor iedereen duidelijk dat ze op elkaar gesteld waren. Toen Elizabeth I in 1558 de macht greep, ten koste van haar zus Maria, gaf ze Robert direct een rol in haar hofhouding.
Ze dansten samen, maakten ritten op hun paard en werden regelmatig fluisterend betrapt. Dit leverde een niet-aflatende stroom aan geruchten op. Die werden versterkt door het simpele feit dat Robert al getrouwd was. Toen zijn vrouw in 1560 onder verdachte omstandigheden om het leven kwam, was het drama compleet. Vrijwel iedereen dacht dat Robert zijn vrouw had vermoord om Elizabeth te kunnen trouwen.
Het kwam in 1565 ook tot een huwelijksaanzoek, maar Elizabeth wees Robert af. Een huwelijk met iemand die van moord werd verdacht, zou haar geloofwaardigheid als koningin ernstig aantasten. Wel bleef ze Robert bezoeken in Kenilworth Castle, dat ze hem in 1563 cadeau had gedaan. Haar langste verblijf vond plaats in 1575 en duurde maar liefst negentien dagen, het langst dat ze ooit bij een hoveling heeft verbleven.
Dudley trok tijdens dit bezoek werkelijk alles uit de kast, van een grote vuurwerkshow tot een gemaskerd bal. Maar hoe romantisch het precies is geworden tijdens dat verblijf? Dat weten alleen de kasteelmuren.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Roeliene werkt als editor voor National Geographic. Daarnaast levert ze als wetenschapsjournalist bijdragen aan onder meer Quest en KIJK Magazine. Ze is dol op reizen, godsdienstgeschiedenis en een stevige wandeling.
