Nu er op aarde zoveel aan de hand is, zou je kunnen overwegen om naar de ruimte te verhuizen. Welnu, voor een paar miljoen dollar zou je dat bucketlist-achtige voornemen over zo’n vier jaar van je lijstje kunnen afstrepen.
Orion Span, een in Houston gevestigde startup in ruimtetechnologie, heeft aangekondigd dat het in 2021 zijn eerste luxe ‘ruimtehotel’ in een baan om de aarde wil brengen. Volgens het bedrijf zal het Aurora Station het jaar daarop gereed zijn om betalende gasten te ontvangen.
De prijs voor een verblijf van twaalf dagen zal zo’n 7,7 miljoen euro per persoon bedragen – oftewel € 644.493 per nacht.
Bijzonder uitstapje
Orion Span moet nog een contract afsluiten met een lanceerfirma om toekomstige gasten – en het station zelf – in een baan om de aarde te brengen. In het verleden zijn privéburgers al voor een retourprijs van tussen de 16 en 32 miljoen euro naar het International Space Station (ISS) gereisd, maar volgens Frank Bunger, oprichter-directeur van het nieuwe bedrijf, zijn uitstapjes van Orion Span goedkoper omdat de kosten van de lanceringen steeds verder omlaaggaan. Wie momenteel naar de ruimte wil reizen, moet een aanbetaling van 65.000 euro doen.
“Na de lancering gaat het Aurora Station meteen van start en zal reizigers sneller en goedkoper naar de ruimte brengen dan ooit tevoren,” aldus Bunger in een persbericht. “Ons doel is om de ruimte voor iedereen toegankelijk te maken, door steeds meer waar voor steeds minder geld te bieden.”
Het hotel wordt in een lage baan (LEO, low Earth orbit) om de aarde gebracht, op een hoogte van circa 322 kilometer boven het aardoppervlak, en zal de omvang van de passagierscabine van een grote privéjet hebben. Volgens woordvoerders van het bedrijf zal de accommodatie 13,26 meter lang en 4,27 meter breed zijn en zal de drukcabine een inhoud van 160 kubieke meter hebben. Ter vergelijking: op een hoogte van ruim 400 kilometer boven de aarde is het ISS met een lengte van 108,5 meter, een breedte van 72,8 meter en een drukcabine met een totale inhoud van 931,6 kubieke meter veel groter.
Wanneer het Aurora Station eenmaal gereed is, zal het geheel uit losse ruimtemodules bestaan en per keer zes mensen in aparte tweepersoonssuites kunnen onderbrengen. Vier van die zes mensen zullen gasten zijn, de andere twee zijn bemanningsleden – volgens het bedrijf waarschijnlijk ex-astronauten. Met behulp van ingenieurs die aan het ISS hebben gewerkt, wordt het hotel momenteel gebouwd in Houston, terwijl Orion Span de software voor het station ontwikkelt in de omgeving van San Francisco.
Aan boord van het station zullen reizigers vrij en in gewichtloze toestand kunnen rondzweven, terwijl ze elke anderhalf uur éénmaal rond de aarde zullen vliegen. Ze kunnen genieten van prachtige uitzichten vanuit de vele ramen in het station, waaronder zo’n zestien zonsop- en ondergangen per etmaal, en ze worden vergast op een virtual reality-ervaring op het ‘holodek’ van het ruimteschip. Gasten zullen ook de kans krijgen om aan experimenteel onderzoek deel te nemen, zoals het telen van eetbare gewassen; de geteelde plantjes mogen ze als souvenirs naar de aarde meenemen. Bovendien zal er via supersnel breedbandinternet per satelliet een live-verbinding met mensen op aarde mogelijk zijn.
“Wij verkopen niet het ruimte-equivalent van een dagje naar het strand,” verklaarde Bunger tegenover Bloomberg. “Wij verkopen de ervaring om je een astronaut te voelen.”
In het verleden begonnen astronauten altijd twee jaar van tevoren aan de voorbereidingen voor hun ruimtereis, maar volgens Bunger kan Orion Span die training terugbrengen tot drie maanden. De Orion Span Astronaut Certification (OSAC) omvat een compacte versie van online- en persoonlijke trainingen, in de hoofdzetel van de firma in Houston, terwijl de definitieve certificatie aan boord van het Aurora Station volgt.
Na terugkeer op aarde zal de gasten ‘een heldenonthaal ten deel vallen,’ aldus het bedrijf.
Buitenaards flatje
Volgens Bunger zal Orion Span waarschijnlijk ruimte bieden aan zowel private ruimtetoeristen als astronauten van overheidsdiensten. Als ondernemer die eerder bedrijven heeft opzet en als voormalig software-ingenieur heeft Bunger in het verleden bij meerdere startups gewerkt voordat hij het zevenkoppige team van Orion Span opzette. Bij elkaar opgeteld hebben de teamleden ruim 140 jaar aan ruimte-ervaring.
Orion Span is niet het eerste bedrijf dat zakelijke kansen in de ruimte ziet. Onlangs werden plannen aangekondigd om een hotel van vier kamers aan het ISS te koppelen, waar gasten voor een bedrag van 32,5 miljoen euro per persoon kunnen verblijven. Het in Texas gevestigde Axiom Space wil toeristen volgend jaar al naar het ISS brengen en in 2024 een commercieel ruimtestation lanceren. Virgin Galactic, dat eerder aankondigde in 2009 met suborbitale ruimtevluchten te beginnen, zal ruim tweehonderdduizend euro voor toekomstige buitenaardse uitstapjes in rekening brengen.
“De commercialisering van de LEO-ruimte is een spannende ontwikkeling, maar het zal nog lastig worden om te bepalen welke ideeën realistisch zijn en welke wat minder,” verklaarde Phil Larson, assistent-decaan en directeur personeelszaken van het College of Engineering and Applied Science van de University of Colorado in Boulder, tegenover Bloomberg. Larson werkte eerder bij Elon Musks SpaceX-team en in het Office of Science and Technology Policy van de regering-Obama.
Als het Aurora Station een succes wordt, hoopt het bedrijf nog meer identieke ruimtemodules te lanceren om een eigen ruimtestation te bouwen. De visie op lange termijn is het verkopen van ‘onroerend goed’ in de ruimte.
“Later zullen we speciaal gebouwde modules, de eerste buitenaardse appartementen, gaan verkopen,” zegt Bunger. “Toekomstige eigenaren van buitenaardse Aurora-flats kunnen er gaan wonen, ze bezoeken of onderverhuren.”
