Na een reis van bijna negentien uur kwam de SpaceX-capsule ‘Crew Dragon’ – bestuurd door de NASA-astronauten Bob Behnken en Doug Hurley – aan bij het International Space Station (ISS) en werd met succes aan het ruimtelaboratorium aangekoppeld. De Crew Dragon, die van zijn bemanning de naam ‘Endeavour’ heeft gekregen, is het eerste bemande ruimtevaartuig dat sinds 2011 vanaf Amerikaanse bodem is gelanceerd.
Om 16:16 uur Nederlandse tijd werd de capsule met succes aangekoppeld aan het ISS, dat op dat moment boven het grensgebied tussen China en Mongolië vloog. De astronauten egaliseerden de temperatuur en druk tussen de Crew Dragon en het ISS, waarna Behnken en Hurley konden overstappen naar het ruimtestation, waar ze de komende één tot vier maanden zullen verblijven.
“Het is een grote eer om slechts een klein onderdeel te zijn van deze negenjarige onderneming, die nodig was om ervoor te zorgen dat een Amerikaans ruimtevaartuig weer aan het International Space Station kon worden aangekoppeld,” zei Hurley na de procedure.
Behnken en Hurley, beiden ervaren astronauten en militaire testpiloten, gebruikten het laatste stuk van hun vlucht om de handmatige vluchtbediening van de Crew Dragon te controleren. Op slechts 220 meter afstand van het ruimtestation testten ze de systemen waarmee ze de capsule zelf zouden kunnen besturen als de aankoppeling zou mislukken. Het ruimtevaartuig werd vervolgens tot op twintig meter van het ISS gemanoeuvreerd en koppelde automatisch aan. De aangelegde Crew Dragon ontvangt nu stroom van het ISS in plaats van dat de capsule zijn eigen accu’s en zonnepanelen aanspreekt.
“Welkom aan boord van het International Space Station, Bob en Doug. We zijn blij jullie als bemanningsleden erbij te hebben,” zei NASA-astronaut Chris Cassidy, lid van de huidige bemanning van het ISS.
De Crew Dragon was afgelopen zaterdag om 21:22 uur Nederlandse tijd gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida. De vlucht is de laatste test voor een gloednieuw ruimtevaartuig dat in staat is om bemande vluchten uit te voeren. Als de rest van de missie goed verloopt, zal de Crew Dragon officieel worden goedgekeurd voor toekomstige vluchten en kan de NASA beginnen met geregelde bemande ruimtevluchten naar het ISS; de eerste missie, onder de naam Crew-1, staat gepland voor eind augustus.
De lancering op zaterdag was de tweede poging om de Crew Dragon met Behnken en Hurley aan boord de ruimte in te sturen. De eerste poging, op 27 mei, moest vanwege bewolking en onweer door SpaceX en de NASA worden afgeblazen, en ook voor de lancering op zaterdag leek het weer aanvankelijk niet veel goeds te voorspellen. Maar toen de aftelprocedure eenmaal was begonnen, klaarde het op en waren de omstandigheden goed genoeg om een ‘go’ voor de lancering af te geven.
Op snelwegen, stranden en daken om en nabij Cape Canaveral hadden zich kijklustigen verzameld die met eigen ogen wilden zien hoe de Crew Dragon boven het verblindende licht van de raketuitlaat opsteeg, door de laaghangende bewolking brak en een langgerekte kurkentrekker van condens in de blauwe lucht achter zich liet. Terwijl Behnken en Hurley op hoge snelheid naar het ruimtestation schoten, werd op de grond feest gevierd. De lancering betekende de geslaagde terugkeer van bemande ruimtevluchten vanuit de VS en het begin van een nieuw hoofdstuk in de verkenning van de kosmos waarin commerciële bedrijven met hun eigen ruimtevaartuigen en bemanningen een grote rol zullen spelen.
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
