Dag 1
Ochtend: Ontdek het straattalent
Pas in de avond genieten van goede jazz en blues? Niet in New Orleans. Straatmuzikanten vullen de straten de hele dag door met muziek, vooral op Royal en Chartres Street. Wat opvalt is dat de artiesten elkaar de ruimte geven, zodat onbedoelde remixen worden voorkomen. Zo blaast een groep twintigers het publiek omver met hun saxofoons en trompetten terwijl een Janis Joplin-achtige type een hoek verder op je met haar krachtige stem in hogere sferen brengt. New Orleans heeft talent!
Vanaf Chartres Street loop je via het Louis Armstrong Park door naar Johnny’s Po-boys op St. Louis Street om een van de beroemde buns tot je te nemen. In de jaren twintig werden de broodjes door de toenmalige eigenaren gratis weggeven aan hun hongerige vrienden: de poor boys. Aangezien New Orleans aan de kust ligt, is het aan te raden om een Po-Boy met softshell crab of rivierkreeft te bestellen. Mét een goede laag Louisiana ‘Slap Ya Mama’ hot sauce. Kom wel op tijd, want na 11:30 uur sta je gegarandeerd voor een uitverkochte toonbank. Met je Po-boy to-go wandel je verder naar het historische Jackson Square park, om een mooi plekje uit te zoeken om je broodje te verorberen.
Op het levendige plein bij Jackson Square, verveel je je geen moment. Laat je toekomst voorspellen door een van de Tarotkaartlezers op French Quarter. Sinds Voodoo door slaven uit onder andere Haïti en de Dominicaanse Republiek naar New Orleans werd gebracht, zijn magie, mystiek en toekomstvoorspellingen ongekend populair: maar liefst vijftien procent van de inwoners houdt zich er nog mee bezig. Ook niet te missen zijn de creatieve rijmtalenten op Chartres – ter hoogte van St. Peter – die binnen een minuut een gedicht over een onderwerp naar keuze op hun hipster typmachines voor je in elkaar flansen. Hoe aparter je onderwerp, hoe beter het gedicht!
Middag: Grenzen verleggen
Zoals een wijze inwoner mij vertelde: ‘Als je tijdens je bezoek aan New Orleans geen vijf kilo aankomt, doe je iets niet goed.’ Lokale gerechten vind je bij Mandina’s: een eetcafé met typisch New Orleanse keuken gevestigd in een roze houten pand op Canal Street. Bestel zeker de huisgemaakte gumbo: een lokale soep van sterke bouillon, goed gevuld met vis en schaaldieren. Wees gewaarschuwd: de porties zijn choquerend groot.
Met een goedgevulde maag neem je voor slechts $1,25 plaats in een ouderwetse streetcar op een van de haltes op Canal Street, om naar het National WWII Museum af te reizen. Deze beeldschone – maar trage! – trams maken al sinds de eerste helft van de 19e eeuw een belangrijk onderdeel uit van openbaar vervoer in New Orleans. Neem lijn 47 richting Cemeteries om achttien minuten later uit te stappen bij Canal at Carondelet vanwaar je naar het museum op Magazine Street loopt, om kennis te maken met het Amerikaanse perspectief op de Tweede Wereldoorlog.
Avond: Time to get jazzy
Een bezoek aan New Orleans is niet compleet zonder een optreden in Preservation Hall te hebben bijgewoond. Het muziekwalhalla op St. Peter Street is gevestigd in 1961 om traditionele New Orleans jazz te honoreren. Dagelijks blaast de wereldberoemde huisband – die uit meer dan honderd wisselende talenten bestaat – om 20.00, 21.00 en 22.00 het publiek omver, met hun strakke optredens die je gegarandeerd aan het dansen krijgen. Zorg ervoor dat je een half uur van te voren in de rij aansluit, om een mooie staanplaats te bemachtigen.
Na je te hebben uitgeleefd op de fijne jazz, is het tijd om je energielevel op peil te brengen met de befaamde beignets van Cafe du Monde: een Franse koffiecafé op slechts vijf minuten lopen van Preservation Hall. De lekkernij – die te vergelijken is met de Oudhollandse oliebol – is in de 17e eeuw door afstammelingen van Franse kolonisten naar Louisiana gebracht, en wordt sinds 1862 door Cafe du Monde verkocht. Om niet in enorme wachtrijen terecht te komen, kun je de hemelse snack het best ’s avonds of ’s nachts scoren: de stek is 24/7 geopend.
Pak na deze eetpauze een Uber of taxi naar Frenchman Street: dé muzikaalste straat van New Orleans. In zowel het grote aantal clubs en cafés als op straat draait het allemaal om maar één ding: live muziek. Begin bij The Spotted Cat: dé jazzclub van de stad, hoewel ze dat allemaal beweren. Na een pale ale Abita biertje te hebben gedronken, dans je verder naar Blue Nile: een funky club met een blauw-goud decor, waar je tot in de late nachtelijk uurtjes door kunt gaan op fijne funk, soul en blues.
Dag 2
Ochtend: Alligators spotten
Het is de hoogste tijd om het thuis van de Louisiana alligators te bezoeken: de serene moerassen. Een half uur buiten ligt een adembenemend waterland dat als een schilderij wordt versierd met knoestige cipressen en honderden vogelsoorten. Per airboat vlieg je over het water terwijl de lokale gids je de ene na de andere gator wijst.
In de winter verblijven de alligators het liefst onder water en zijn ze moelijker te spotten, daarom kun je de moerassen het best in de zomermaanden bezoeken. Na twee uur wordt je door een shuttle teruggebracht om je weg in New Orleans te kunnen vervolgen.
Middag: Boetiek New Orleans verkennen
Dat New Orleans niet ver van de Caribbean ligt, proef je in de gerechten van The Rum House op Magazine Street. In dit fijne houten tentje smul je van tropische tacos met mahi mahi, Cubaanse steak met chimichurri en kokos-mango rijst. Vergezel je kleurrijke maaltijd met (één van de) 150 rum-soorten, die te danken zijn aan de 200 jaar oude suikerrietplantage-industrie van Louisiana.
New Orleans kent geen vast winkelgebied met de alom bekende ketens: de winkels liggen verspreid door de stad. Eén straat waar je in ieder geval doorheen moet paraderen, is de eerder genoemde Magazine Street. De tien kilometer lange straat staat bekend om zijn mooie boetiekshops, horecagelegenheden, kunstgaleries, antiekzaken en ambachtswinkels, in 19eeeuwse neoclassicistische en kleurrijke Victoriaanse stijl. Een must-see is de befaamde hoedemaker Goorin Bros., die sinds 1895 Amerika voorziet van de mooiste herenhoeden en baretten.
Avond: Wijn in de achtertuin
Fan van vis en cocktails, en niet bang voor wat innovatie in de keuken? Dan ben je op het juiste adres bij restaurant Kingfish op de hoek van Chartres en Conti Street. Laat je verrassen met het experimentele Kingfish plateau de Fruits de Mer met huisgemaakte visworst en gedroogde makreel met appelsaus, dat perfect samengaat met de French 75 – een cocktail op basis van gin en prosecco. Een andere aanrader is de Pulled Pork Nachos, waar de nachos gemaakt zijn van de huid van het varken. Wil je de lokale keuken blijven verkennen? Kies dan voor de Jambalaya, een creoolse rijstschotel die verdacht veel wegheeft van paella. Sluit een licht diner af met de verfrissende Queens Park Swizzle met een goede dosis rum.
Maak vervolgens een romantische wandeling van ruim drie kwartier langs de Mississippi, om neer te strijken bij Bacchanal Wine. Kies één van de honderden flessen wijn, die je vervolgens meteen afrekent. Op weg naar de achtertuin pak je wijnglazen uit een krat waarna je plaatsneemt aan een van de houten tafeltjes op de gezellig verlichte buitenplek, waar de live jazz band – verrassing – op je wacht. New Orleans, je bent geweldig.
