In het voorjaar gaat het er heet aan toe in de Sonorawoestijn, in Mexico en het zuiden van de Verenigde Staten. Wanneer de cactussen in bloei staan, verlaten duizenden ‘cactusbijen’ (Diadasia rinconis) het ondergrondse nest waarin ze ter wereld zijn gekomen en groot zijn geworden. De volgende stap? Flink rollebollen, letterlijk.
Een kronkelende bijenbal
Als eerste treden de mannetjes naar buiten, om daar de vrouwtjes op te wachten. Zodra een vrouwtje het nest verlaat, wordt er geen minuut verspild: meer dan tien bijen dalen op haar neer, strijdend om de beste zitplaats op haar rug. De inzet: voortplanting. De grote, kronkelende bal die vervolgens ontstaat is een zeldzaam natuurfenomeen, te zien op de foto onderaan.
Toch slaagde de Amerikaanse fotojournalist Karine Aigner erin deze bijenbal in 2021 vast te leggen in Zuid-Texas. Het leverde haar de titel Wildlife Photographer of the Yea op, een prijs die wordt uitgereikt door het National History Museum in Londen. Diadasia rinconis, de ‘cactusbij’, verzamelt stuifmeel en verspreidt deze onder planten, maar maakt geen honing. Honingbijen drinken de nectar van cactusbloemen en verwerken die tot cactushoning.
Elke babybij een eigen overlevingspakket
Direct na het paringsdans moet het vrouwtje zich klaarstomen voor het moederschap. In tegenstelling tot de honingbij leeft Diadasia rinconis solitair. Na het paren vliegt het vrouwtje naar een onbekende bestemming. Daar houdt ze zich schijndood (een staat die ook wel diapauze wordt genoemd) om de extreme temperaturen in de woestijn te overleven.
Wanneer de lente opnieuw aanbreekt en de cactussen gaan bloeien, graaft ze nesten in de grond. Elk ei krijgt zijn eigen holletje, waarin een gelei van stuifmeel en nectar wordt achtergelaten als voeding voor het toekomstige nageslacht. Nadat het vrouwtje de nestingangen heeft afgesloten, sterft ze. Zo’n vijftien dagen later begint de cyclus opnieuw. De jonkies verlaten het nest als volwassen bijen en vullen de woestijn met een afwachtend gezoem.
Dit verhaal is ook te lezen in National Geographic Magazine 06-2023. Meer weten? Bestel hier de nieuwste editie.
