Het is 1721 en het zijn de hoogtijdagen van de piraterij. In vrijwel elke uithoek van de Caribische Zee en Atlantische Oceaan liggen kapers op de kust. Met grof geweld worden schepen ontdaan van hun buit. Eén piratenschip in het bijzonder doet de gemoederen hoog oplopen: dat van kapitein Jack Rackham.

Aan boord zijn twee vrouwen, die maar al te graag hun steentje bijdragen aan de rooftochten op zee. Ze vloeken, tieren, dragen mannenkleding en schromen niet hun wapens te laten kletteren. De dames, Anne Bonny en Mary Read, zouden uitgroeien tot twee van de bekendste vrouwelijke piraten uit de geschiedenis. Wat is hun verhaal?

Anne Bonny’s vlucht naar de Bahama’s

Anne zou in 1697 zijn geboren in Kinsale, een plaatsje in de buurt van Cork in Ierland. Omdat ze een buitenechtelijk kind is, wordt ze gekleed als jongen en Andy genoemd: een bastaardzoon zou tenslotte nog steeds erfrecht hebben. Haar ouders nemen ‘Andy’ mee naar de Nieuwe Wereld om daar met een schone lei te beginnen.

Rond 1707 komt het gezin aan in Charles Town (later Charleston) in South Carolina. Naar verluidt trouwt Anne hier heimelijk met een zeeman, James Bonny. Samen vertrekken ze naar de Bahama’s. Onderweg geniet Anne met volle teugen van het leven op zee. Nadat haar huwelijk met James op de klippen loopt, wordt ze smoorverliefd op de befaamde piraat Jack Rackham, alias Calico Jack. Ze gaan er samen met een groep piraten vandoor en kapen het snelste schip van de Bahama’s: de William.

Daarop vaardigt Woodes Rogers, gouverneur van de Bahama’s, een proclamatie uit, waarin hij Rackham en zijn bemanning tot ‘vijanden van de Britse kroon’ verklaart. Hierin wordt ook een andere vrouwennaam genoemd, Mary Read, waaruit blijkt dat Rackham niet één, maar twee vrouwen aan boord had.

Mary’s leven als Mark Read

Mary Read is, net als Anne, een buitenechtelijk kind. Om geld te blijven ontvangen van haar schoonfamilie noemt Mary’s moeder haar in haar eerste levensjaren Mark, naar haar zoon die op eenjarige leeftijd overleed. Maar wanneer Mary in de puberteit komt, moet haar moeder haar wel vertellen dat ze geen jongen is – en dat ze als dienstmeisje moet gaan werken.

Mary vlucht en meldt zich met de naam Mark Read aan bij de Royal Navy. Pas wanneer ze verliefd wordt op haar compagnon, durft Mary te onthullen dat ze eigenlijk een vrouw is. Ze trouwen en verlaten het leger, waarna ze een herberg openen in Breda: De Drie Hoefijzers.

Na de dood van haar man gaat Mary naar Amsterdam, waar ze een handelsschip vindt om mee te varen. Het zet koers naar het Caribisch gebied, om van daaruit suiker naar Europa te vervoeren. Onderweg wordt het schip overvallen door piraten, waarop Mary, die opnieuw door het leven gaat als Mark, zich bij hen aansluit. Haar leven als piraat is een feit.

Lovers of partners in crime?

Rond 1720 wordt ‘Mark’ Read door Jack Rackham gevraagd om zich bij zijn bemanning te voegen. Anne wordt algauw verliefd op Mark en de twee ontwikkelen een hechte band. Wanneer Mary erachter komt dat Anne meer voelt dan alleen vriendschap, besluit ze haar te vertellen dat ze óók een vrouw is. Het is niet duidelijk of de twee vrouwen er ook daarna een liefdesrelatie op nahielden – zoals wordt gesuggereerd door onder meer tijdgenoot en kapitein Charles Johnson, auteur van A General History of the Pyrates.

Hoe dan ook mag het tweetal uiteindelijk, als vrouw, meedoen aan gevechten en het kapen van (kleine) schepen. Door hun roekeloze gedrag maken ze talloze vijanden, onder wie Jonathan Barnet, een doorgewinterde zeevaarder. In Negril’s Bay, uit de kust van Jamaica, weet Barnet uiteindelijk de piraten in de kraag te grijpen.

Rackham en zijn mannen worden opgehangen bij Deadman’s Cay (later Rackham’s Cay geheten). Ook Anne en Mary worden schuldig bevonden, maar beiden verklaren zwanger te zijn en vragen om uitstel van executie. In de cel wordt Mary echter ziek en overlijdt op 28 april 1721. Hoe het met Anne is afgelopen, is onbekend. Mogelijk heeft haar vader haar uit de gevangenis gekregen en is ze teruggegaan naar Charleston, waar ze op tachtigjarige leeftijd zou zijn gestorven.

Nog niet uitgelezen? Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.