De zon schijnt op mijn gezicht, het groenblauwe water schittert uitnodigend en felgekleurde flora versiert de omgeving. Ik denk terug aan vissersdorpjes die ik vroeger met mijn ouders bezocht in Zuid-Frankrijk. De traditioneel geschilderde gevels van pubs en winkels daarentegen, zijn onmiskenbaar Iers. West-Ierland, bekend als een van de regenachtigste plekken van Europa, is al dagen een zon- en strandparadijs. Geluk? Misschien een beetje, maar niet helemaal: dit stukje Ierland staat bekend als een bijna subtropische oase in een anders regenachtig deel van de wereld.
Valentia Island, alleen de naam al, klinkt als iets dat thuishoort bij de Spaanse kust. En zo ziet het eiland er nu ook uit. Palmbomen, exotische bloemen en gammele vissersbootjes geven een mediterrane uitstraling aan de kleine plaats Knightstown. Op het nieuws lees ik berichten over stormen en overstromingen in Nederland, maar hier in Ierland is al een week geen wolkje aan de lucht. Een geweldige zomerstemming, versterkt door de nuchtere vriendelijkheid van het Ierse volk, is neergedaald over het land.
Bernie O'Donoghue woont op Geokaun Mountain, de hoogste berg van Valentia Island en tevens een indrukwekkend uitkijkpunt. Hoewel hij moet toegeven dat de laatste dagen uitzonderlijk mooi waren, geeft hij een verklaring voor het unieke klimaat in dit deel van Ierland. Het heeft vooral te maken met de Mexicaanse Golfstroom, die een bijna subtropische situatie creëert in deze regio van het land. Dit microklimaat is gunstig voor flora die in de rest van Ierland geen kans zouden maken, zoals verschillende soorten rododendrons.
Bonte wolken van paarse, rode en gele bloemen zweven langs de weg. Met de vele schapen en stenen muurtjes behoudt het landschap de bekende Ierse uitstraling, maar los daarvan had dit zonnige, heuvelachtige landschap zomaar aan Frankrijk of Spanje kunnen toebehoren. Het grootste verschil is misschien dat ik amper toeristen tegen het lijf loop. Ierland is dunbevolkt en het toerisme is nog niet doorgedrongen tot kleine dorpjes. Het is dus niet lastig om een van de vele zandstranden langs de kronkelende westkust helemaal voor jezelf te hebben – zelfs op een stralende dag als vandaag.
Wat maakt het zon- en strandgevoel compleet? Joe en Caroline Daly hoefden daar niet lang over na te denken. In hun winkel, Valentia Island Farmhouse Ice Cream, verkopen ze al tien jaar alle traditionele smaken ijs – plus een aantal bijzondere toevoegingen, zoals Guinness. Pure smaken, geen kunstmatige toevoegingen en een ultiem uitzicht. Terwijl ik geniet van mijn bolletje pistache kijk ik neer op een wei vol Friese koeien die de melk voor dit ijs verzorgd hebben, met daarachter de exotisch bloeiende kustlijn van Ierland.
