Foto's tonen tien jaar SpaceX-ruimtevaartgeschiedenis

Na drie mislukte lanceringen wist Elon Musk, de CEO van SpaceX, genoeg financiering bij elkaar te krijgen om een vierde versie van de Falcon 1-raket van SpaceX te lanceren. Op 28 september 2008 bleek de gok van Musk succesvol toen de Falcon 1 de eerste commercieel ontwikkelde raket met vloeibarebrandstofmotor werd die een baan rond de aarde maakte. Hier stijgt de raket op van de Reagan Test Site op de Marshalleilanden.

Eind 2010 werd de tweede vlucht de Falcon 9, de nieuwste generatie raketten van SpaceX, afgerond met een andere mijlpaal: een volledig functionele versie van de Dragon-capsule van SpaceX. Dit was de eerste keer dat een commercieel bedrijf met succes een ruimtevaartuig lanceerde, in een baan rond de aarde bracht en weer liet terugkeren. Op deze demonstratiemissie ging geen wetenschappelijke lading mee. Maar als knipoog naar de Britse groep Monty Python ging er tijdens de historische lancering wel een Franse kaas mee de ruimte in.

Ruimtevaartuig Dragon komt op 25 mei 2012 aan bij het Internationaal ruimtestation ISS, terwijl op de achtergrond de aarde te zien is. De Dragon had voorraden voor het ISS en de bemanning aan boord. Het was het eerste commerciële ruimtevaartuig dat naar het ruimtestation ging. Op 31 mei werd de Dragon succesvol van het station afgekoppeld en keerde terug naar aarde.

Het is niet eenvoudig om een nuttige lading in een geosynchrone baan te brengen. Daarvoor moet een draagraket zo hoog komen en zo hard gaan dat een losgelaten satelliet op een vast punt rond de aarde blijft draaien ten opzichte van het aardoppervlak. Op 3 december 2013 lukte dit met een Falcon 9 Heavy van SpaceX, waardoor dit bedrijf het eerste was dat een satelliet in een geosynchrone baan bracht.

Sinds Elon Musk in 2002 zijn onderneming SpaceX oprichtte, heeft hij altijd gehamerd op herbruikbare onderdelen. Op 21 december 2015 werd die visie verwezenlijkt toen de booster (de eerste trap) van een Falcon 9-raket met succes naar de aarde terugkeerde en op een lanceerplatform op Cape Canaveral in Florida landde. Het was de derde poging van het bedrijf om dit voor elkaar te krijgen en het was een belangrijke stap op weg naar toekomstige successen.

Niet elke raket van SpaceX kan weer op land terugkeren. Daarom bouwde het bedrijf een autonoom droneschip, genaamd Of Course I Still Love You, om ook een landplaats voor raketten te hebben op zee. Op 8 april 2016 eindigde een vlucht van een Falcon 9 met een succesvolle landing op de oceaan, de eerste ooit in de geschiedenis van de ruimtevaart.

Toen SpaceX het terughalen van herbruikbare raketten onder de knie bleek te hebben, ging het bedrijf weer een stapje verder door een raket te lanceren die al eerder in de ruimte was geweest. Op 30 maart 2017 werd een Falcon 9-raket, krachtig genoeg om een satelliet in een baan rond de aarde te brengen, de eerste draagraket die met succes voor een tweede keer werd gebruikt.

De laatste mijlpaal die SpaceX behaalde was de succesvolle lancering van de Falcon Heavy-raket op 6 februari 2018. De raket, die opsteeg van het historische lanceerplatform 39A van NASA's Kennedy Space Center, is op dit moment de krachtigste in werking zijnde draagraket ter wereld.