In het centrum van de oude stad Madurai ligt een van de grootste tempelcomplexen van heel India. De beroemde tempel torent boven een zes meter hoge muur rond het complex uit en is daarmee een baken voor de 15.000 hindoepelgrims die dagelijks naar deze plek in de deelstaat Tamil Nadu reizen.
De tempel ter ere van de godin Minakshi – de incarnatie van de hindoegodin Parvati – is een van de weinige heiligdommen in India die aan een vrouwelijke godheid is gewijd. Vanwege haar perfect gevormde ogen wordt Minakshi, een vruchtbaarheids- en liefdesgodin, de ‘godin met de vissenogen’ genoemd.
De tempel werd opgericht ter viering van de goddelijke verbintenis tussen Minakshi en haar minnaar Sundaresvarar (de hindoegod Shiva). In het hart van het complex staan de schrijnen van de beide geliefden. Elke avond wordt Sundaresvarar in een plechtstatige processie naar de zilveren slaapkamer van Minakshi gedragen, om bij het ochtendgebed naar zijn eigen plek te worden teruggebracht.
De tempel is een schoolvoorbeeld van Dravidische architectuur, bekend om haar grootschalige en hoog oprijzende gopurams of torens, omgeven door gedecoreerde pilaren. Uniek aan deze plek zijn de vier hoofdpoorten in de richting van de vier windstreken. De veertien tempeltorens zijn aan de buitenkant geheel bedekt met duizenden, in levendige kleuren beschilderde standbeelden van steen, die dieren, goden en demonen uitbeelden en elke twaalf jaar worden gerepareerd en opnieuw geschilderd; de grootste gopuram heeft een hoogte van 52 meter. Ook in de Hal der Duizend Zuilen, die tevens dienst doet als tempelmuseum, sieren prachtig gehouwen stenen beeldhouwwerken de zuilen.
Hindoeïstische Tamils bouwden hier in 600 na Chr. een eerste tempel, die in de veertiende eeuw werd verwoest door islamitische veroveraars. Pas in de zestiende eeuw, 250 jaar later, werd de geheiligde plek herbouwd en ontstond het prachtige bouwwerk dat er nu staat. Volgens de oude Tamil-overlevering werd de tempel oorspronkelijk gebouwd door de overlevenden van het verloren continent Kumarikkandam, een mythisch land dat de Indische Oceaan besloeg.
De Minakshitempel wordt door velen gezien als de Zuid-Indiase tegenhanger van de Taj Mahal in Noord-India. Het complex wordt bezocht door duizenden pelgrims, voor individuele meditatie, gezamenlijke gebedsdiensten onder leiding van plaatselijke brahmaanse priesters, en onderdompelingen in de vijver met gouden lotusbloemen, een ritueel dat de baders volgens het geloof succes zal opleveren.
Informatie over openingstijden, evenementen en etiquette voor bezoekers zijn hier te vinden.
Volg Karina Sharma op Twitter.
