De streek Cappadocië in Turkije staat bekend om de grote hoeveelheden kleurige luchtballonnen die boven zijn grillige landschap zweven – een tafereel dat aan een schilderij van Salvador Dalí ontleend zou kunnen zijn.
Maar toen de Australische fotografe Patricia Sofra in september 2017 een bezoek bracht aan dit gebied in Centraal-Turkije, al sinds lang een bekende toeristische trekpleister en bovendien een UNESCO Werelderfgoed, trof ze een veel leger landschap aan dan ze zich had voorgesteld: boven het grillige landschap van kammen en kloven hing slechts één eenzame heteluchtballon.
“Toen ik daar was, was het er compleet verlaten, omdat het toerisme volledig tot stilstand is gekomen,” zegt Sofra. “Ik dacht dat de hemel vol met luchtballonnen zou zijn, maar ik zag er maar ééntje.” Ze herinnert zich het surrealistische moment dat toen ze in de ballon in de lucht zweefde en leden van de rondleidingsgroep selfies begonnen te nemen, de tourgids naar het lege luchtruim beneden hem keek en in tranen uitbarstte.
Minder toeristen
De Turkse toerismesector heeft zich de afgelopen tijd enigszins hersteld, nadat ze twee jaar geleden als gevolg van veiligheidsproblemen en politieke onrust een zware klap kreeg te verduren. De val van de Turkse lira heeft bijgedragen aan dat herstel, want het land wordt steeds aantrekkelijker voor toeristen met een beperkt budget en als bestemming om te winkelen. Het blijft de vraag of dat herstel zich zal doorzetten of dat het land en zijn toerismesector door de aanhoudende politieke problemen en onrust in de regio opnieuw getroffen zullen worden.
Zoals zoveel westerse bezoekers wilde Sofra het land graag bezoeken vanwege zijn rijke culturele erfgoed en natuurlijke landschappen, maar twijfelde ze over de veiligheidssituatie.
Uiteindelijk besloot ze een plekje te boeken op een tourbus die een rondrit door Zuid-Turkije en Cappadocië maakte. In de kleine bus reisde ze samen met drie andere alleenreizende vrouwen, de chauffeur en een begeleider.
“We reisden over lege B-wegen en langs citrusboomgaarden, benzinestations en stoffige fruitstalletjes naar het azuurblauwe water van de badplaats Fethiye, naar de boomhuizen van Olympos en door het woeste Cappadocië. Onderweg werd duidelijk dat we de enige tourbus in de wijde omtrek waren,” schreef ze in haar reisdagboek.
Vanaf eind 2015 begon het toerisme in Turkije na een reeks terroristische aanslagen in het land in te storten. In juni 2016 werd de Luchthaven Istanbul Atatürk getroffen door een aanslag, op Nieuwjaarsdag gevolgd door een aanval op een populaire nachtclub in Istanbul. De mislukte couppoging in juli 2016 leidde tot grootschalige razzia’s van de regering tegen politieke tegenstanders van president Recep Tayyip Erdogan en een verscherping van de politieke controle van diens regime.
Eind 2015 brak een politieke ruzie uit tussen Turkije en Rusland, een land waar traditioneel veel toeristen in Turkije vandaan komen, nadat Turkse gevechtsvliegtuigen bij de Syrische grens een Russische bommenwerper hadden neergeschoten. Rusland vaardigde sancties tegen Turkije uit, waaronder ook een reisverbod voor Russische burgers, waardoor het aantal toeristen verder terugliep.
Beginnend herstel?
Volgens het Turkse ministerie van Cultuur en Toerisme liep het totale aantal toeristen naar Turkije terug van 36,2 miljoen in 2015 tot 25,4 miljoen in 2016 – een afname van dertig procent. Volgens The New York Times nam het aantal toeristen uit de VS tussen 2015 en 2017 met meer dan veertig procent af. Volgens de krant lieten vooral westerse toeristen Turkije links liggen. Maar na een periode van relatieve rust lijken de toeristen weer terug te keren. In 2017 lag het aantal buitenlandse toeristen weer op 32,4 miljoen, waarbij het land vooral steeds populairder bleek onder bezoekers uit Rusland, Azië en het Midden-Oosten.
Volgens het staatspersbureau Andolu voorspelde de Vereniging van Turkse Reisbureaus eerder dit jaar dat het aantal toeristen in 2018 zou stijgen naar veertig miljoen en dat deze bezoekers tezamen dertig miljard dollar in het land zouden uitgeven.
Uit de laatste statistieken, van juli 2018, bleek dat het aantal toeristen weer naar het niveau van vóór de crisis is gestegen. In die maand bezochten 5,6 miljoen buitenlandse toeristen Turkije, vergeleken met 3,5 miljoen gedurende dezelfde maand in 2016. In 2015 lag dat aantal op 5,5 miljoen. Het grootste percentage toeristen is afkomstig uit Rusland, gevolgd door Duitsland en Groot-Brittannië. Volgens de Association of British Travel Agents behoort Turkije tot de populairste bestemmingen voor Britse toeristen in 2018.
Sofra zegt dat ze uit het land terugkeerde met een nieuwe liefde voor de Turkse bevolking.
In haar reisdagboek schreef ze dat ze warme herinneringen zou bewaren aan “de voorkomendheid en de passie voor familie en vrienden, aan de eenvoud van de weldadige keuken, aan de vredige ochtenden en avonden in de gouden zon, aan het hoge arbeidsethos zonder klagen en aan de energie die de mensen de vrije loop laten bij het dansen op welke muziek en uit welke tijd dan ook, zelfs zonder publiek.”
Lees ook: 'Reizen naar Turkije: 5 praktische vragen'
Lees ook: 'Highlights Turkije'
Dit verhaal werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
