Toen Angelina Jolie vijftien jaar geleden haar eerste Thaise tatoeage liet zien - vijf regels met Boeddhistische zegeningen op haar rug - steeg de internationale faam van het land op het gebied van tatoeages.De artiest, Ajarn Noo Kanpai, werd al snel een beroemdheid, en het tatoeage-toerisme richting Thailand beleefde een enorme bloei.

Duizenden jaren lang koesterde de Thaise cultuur de spirituele kracht van Sak yants, religieuze tatoeages die werden gezet door Boeddhistische monniken en meesters van de magie. De strijderkoning Naresuan de Grote heerste tot 1605 over Siam, de oude naam van Thailand. Het verhaal ging dat hij oorlogen voerde en zijn land onafhankelijk verklaarde van het koninkrijk Ayutthaya dankzij een bepaalde soort bescherming: Sak yants.

Sak yants, die van oorsprong uit Zuidoost-Azië stammen, werden ooit geacht bescherming te bieden aan krijgers in de strijd. Die zouden daardoor niet door pijlen kunnen worden geraakt. Het woord is afkomstig van yantra, wat staat voor Boeddhistische teksten en heilige geschriften die in de vorm van geometrische patronen zijn geschreven. Tegenwoordig zijn Sak yants herkenningstekens voor leden van de maffia en criminelen. Zij gebruiken de beschermende krachten van de tatoeages voor het plegen van misdaden. “Daarom ontwierp ik de ha taew, of vijf regels,” legt Sak yant-meester Ajarn Noo Kanpai uit. Hij doelt op de vijf regels Boeddhistisch schrift (zoals in de tatoeage van Jolie), die beginnen met de dag waarop Boeddha werd geboren en eindigen met zijn verlichting. “Ha taew is bedoeld om mensen positieve en gebalanceerde zegeningen te brengen.”

Noo werd door de kunstvorm gegrepen toen hij zo’n negen jaar oud was en een kijkje nam in de boeken van zijn opa over witte magie. Als tiener oefende hij met eeuwenoude Khmer-spreuken. Toen hij de leider werd van een bende, gebruikte hij niet alleen wapens, maar zette hij ook de geschriften en Boeddhistische gezangen in. Nadat hij tijdens een confrontatie met een rivaliserende bende verschillende keren was gestoken (en daar naar eigen zeggen geen littekens aan over zou hebben gehouden), verruilde Noo het bendeleven voor een leven als monnik in de provincie Nonthaburi. Hij leek het ver te gaan schoppen in het kloosterleven, maar toen hem werd gevraagd of hij het hoofd van de tempel oftewel de ‘meester’ wilde worden, weigerde Noo. Hij wilde zich blijven ontwikkelen in het maken van Sak yants. “Ook al was ik toen heel jong, ik wist gewoon dat ik mijn leven wilde wijden aan Sak yants,” vertelde hij.

Tijdens een door hemzelf uitgestippelde pelgrimage werd hij jarenlang opgeleid door verschillende monniken in tempels door heel Thailand. Daarna begon Noo zijn eigen tatoeage-samnakof studio, in een twee verdiepingen hoog kapelletje op ruim dertig kilometer van Bangkok. “De Sak yants die ik tegenwoordig zet, zijn mijn eigen ideeën en ontwerpen, die ik heb aangepast en zelf heb gecreëerd,” vertelt hij. “Dit is mijn manier om mijn gedachten, geloof en waarden via mijn kunst met de wereld te delen.”

Enkele ‘discipelen’ wisten het vertrouwen van Noo te winnen. Ze werden tien jaar door de meester opgeleid om perfecte Sak yants te kunnen zetten, op de traditionele manier. Daarbij wordt een geslepen bamboestok in de inkt gedoopt en in de huid gestoken. Maar de enige studenten die hij de heilige mantra’s of gezangen leerde voor een ‘echte’ Sak yant, zijn zijn zonen, Ajarn Joe en Ajarn Jay. “In het verleden leerde ik het aan iedereen die het me vroeg, maar nu leer ik niemand meer om Sak yants te zetten,” vertelt Noo. “Er zijn veel mensen die de tatoeages kunnen zetten, maar ze kennen de mantra’s voor de zegeningen niet.”

Angelina Jolie - een fervente liefhebster die inmiddels in het trotse bezit is van drie ontwerpen van de hand van Noo (waaronder de dertig centimeter grote ‘Koning van de Tijgers’), en topmodellen als Cara Delevingne zorgden ervoor dat Sak yants over de hele wereld bekend werden. Maar de tatoeagemeester zelf zorgde voor de populariteit van een bepaald type Sak yant:ha taew. Dit is het ontwerp dat hij tegenwoordig het meest zet.“Als mensen het tegenwoordig over Sak yant hebben, heeft het een positieve betekenis en staat het voor een spirituele zegening,” stelt hij. “Dat is volgens mij het belangrijkste dat ik heb gedaan voor Sak yant. Ik heb het negatieve beeld veranderd en Sak yants bereikbaar gemaakt voor iedereen, en daardoor positiviteit in de wereld gebracht.”

Lees ook: Deze millennialmonniken passen zich aan de moderne wereld aan

Lees ook: Highlights Thailand

Lees ook: Reizen naar Thailand: 5 praktische vragen

Lane Nieset is een freelancejournalist uit Miami die op het moment haar thuisbasis heeft in het Franse Nice. Volg haar op reis via Twitter@LaneNieset.

Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com