Japan is duur, hoor ik mensen vaak zeggen. En hoewel dat deels misschien klopt – de reis ernaartoe zal wat kosten en de gemiddelde meloen heeft er een belachelijk prijskaartje – is Japan in mijn ervaring absoluut geen dure bestemming. Ik woonde een jaar in Nagasaki en meerdere maanden in Tokio, en leerde dat er veel manieren zijn om te besparen tijdens het reizen. Vier tips voor een goedkope vakantie in Japan.

1. Weet waar je eet

Vooral uit eten gaan is een feest in dit land. Japanse eetgelegenheden zijn erg goedkoop vergeleken met soortgelijke restaurants in Europa, terwijl de service en kwaliteit ongeëvenaard is. In een restaurant in hartje Tokio, bekroond met een Michelinster, at ik bijvoorbeeld voor minder dan 10 euro mijn buik vol.

Wel is het belangrijk slim te kiezen waar je gaat eten. Vermijd plekken die ‘Westers’ eten serveren, zoals cafés met Franse gebakjes, pizzeria’s of steakhouses. Deze restaurants zijn veel duurder dan de lokale eettentjes, en het eten is er niet beter. Laat je ook niet verleiden door hippe thema’s, zoals bij het Robot Restaurant of het Kawaii Monster Café – deze plekken zijn de ultieme tourist traps.

Waar je wél moet aanschuiven? Uit mijn ervaring wordt het beste Japanse eten geserveerd aan donkere barretjes met enkele zitplaatsen, waar een man in een smoezelig hemdje de pannen hanteert. Zoek naar plekken waar veel Japanners zitten – het liefst met een rij voor de deur. Als de locals ervoor kiezen in de rij te gaan staan, kan je erop vertrouwen dat die plek een goede prijs-kwaliteitverhouding heeft.

Gratis extraatje: Fooi geven is uit den boze in Japan, en in vrijwel elk restaurant worden gasten voorzien van gratis water of thee. Bestel dus geen drankjes, maar maak gebruik van deze mogelijkheid om jezelf kostenvrij te hydrateren.

2. Neem juist níet de JR Pass

De Japan Rail Pass is een kaart waarmee buitenlanders in Japan voor een bepaald aantal dagen onbeperkt kunnen treinen. Hartstikke handig, maar niet bepaald goedkoop, zeker niet gezien de prijs van deze optie in oktober 2023 bijna is verdubbeld. Als je van plan bent in een week meerdere malen de shinkansen (hogesnelheidstrein) te nemen, ben je met een JR Pass misschien goedkoper uit. Maar veel voordeliger is het om de shinkansen gewoon links te laten liggen. Wie slim gebruik maakt van lokale treinen of (nacht)bussen, kan enorm besparen op de binnenlandse reiskosten.

Gratis extraatje: Als je een nachtbus neemt, reis je niet alleen goedkoper, maar bespaar je ook meteen een nacht op je accommodatie.

3. Verblijf in een capsulehotel

Een ruimte die net iets groter is dan een doodskist waar je goedkoop kan overnachten – het concept zal niet iedereen aanspreken, maar kostenbesparend is het zeker. Zolang je niet lijdt aan claustrofobie, is een verblijf in een capsulehotel zeker aan te raden. De capsules zien er misschien krap uit, maar als je je eenmaal naar binnen hebt gewurmd, is het een best comfortabel plekje. En zelfs als je er geen geweldige nachtrust beleeft, heb je wel een typisch Japanse ervaring meegemaakt om over naar huis te schrijven.

Gratis extraatje: Omdat elke capsule een eigen gordijntje of rolluik heeft, heb je er meer privacy dan op een gedeelde slaapzaal in een hostel.

4. Leer een paar woorden Japans

Misschien wel de grootste reden dat veel toeristen Japan duur vinden, is hun gebrekkige Japans. Wie zich beperkt tot restaurants met een Engelse menukaart, rondleidingen van meertalige toergidsen en hotels met een vertaalde website, komt automatisch terecht op de meest toeristische plekken. Niet alleen maakt dit de reis een stuk prijziger; het beperkt ook je mogelijkheden.

Investeer daarom wat tijd in het leren van de Japanse taal. Zorg bijvoorbeeld dat je de schriften hiragana en katakana kan lezen – geloof me, dat gaat sneller dan je denkt – en leer een paar simpele zinnen, zodat je ook bij de niet-toeristische restaurants een portie gyoza of je favoriete sushi kan bestellen. Een basiskennis van het Japans maakt het bovendien mogelijk om buiten de grote steden te reizen, waar alles meteen een stuk goedkoper is!

Gratis extraatje: Zelfs als absolute beginner zal je worden overladen met complimenten van Japanners: ‘Nihongo ga jouzu desu ne!’ (‘Wat spreek je goed Japans!’)

Meer weten over Japan? In de nieuwste editie van National Geographic Traveler lees je over de coolste wijken van Tokio, ideeën voor een dag in Kyoto en het lekkerste van streetfoodhoofdstad Osaka.