Een beetje luguber is het wel: elke dag staan toeristen bij de catacomben van Parijs in de rij om miljoenen op elkaar gestapelde schedels en botten te bekijken. Via een wenteltrap dalen zij af tot 25 meter onder de stad. ‘Arrête, c’est ici l’empire de la mort’, valt te lezen op het bord voor de ingang van het ondergrondse gangenstelsel: welkom in het rijk van de doden.

Van steengroeve tot ondergrondse begraafplaats

In de vijftiende eeuw diende het gangenstelsel van Parijs als steengroeve. Een aantal eeuwen later kregen de tunnels onder de stad een nieuwe bestemming. Het werd een begraafplaats waar uiteindelijk de menselijke resten van zes miljoen Parijzenaren terecht zouden komen. Hoe zijn de catacomben van Parijs ontstaan?

Aan het eind van de achttiende eeuw besloten de Parijse autoriteiten dat er binnen de stadsgrenzen geen begraafplaatsen meer mochten zijn. De rustplaatsen waren overvol én zouden voor gezondheidsproblemen zorgen in de stad. En dus werden de graven geruimd. Voor alle lichamen moest een nieuwe plek worden gevonden.

In het holst van de nacht werden de lichamen verplaatst van verschillende begraafplaatsen naar de catacomben van Parijs. In eerste instantie werden de botten gewoon op elkaar gestapeld. Later werden de catacomben gerenoveerd en geordend, maar de graven bleven anoniem.

Hoe kun je de catacomben van Parijs bezoeken?

De catacomben van Parijs zijn van dinsdag tot en met zondag geopend voor bezoekers, en hier te vinden. Er mogen nooit meer dan tweehonderd mensen tegelijk door het gangenstelsel lopen, waardoor je soms even moet wachten. Daarom loont het om vooraf online alvast een ticket en tijdslot voor de catacomben van Parijs te reserveren. Je betaalt 29 euro voor een ticket, inclusief audiotour.

Houd er verder rekening mee dat het vrij fris is in de catacomben; een jas of trui is geen overbodige luxe. Ook moet je zonder al te veel moeite wat trappen kunnen lopen. De catacomben van Parijs liggen op 25 meter diepte en zijn alleen met een trap te bereiken. Na afloop van je bezoek klim je dus ook weer 112 traptreden omhoog. Er is helaas geen lift, waardoor de catacomben niet toegankelijk zijn voor rolstoelgebruikers.

Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.