Ben je van de comfortabele skiliften, après-ski tot in de late uurtjes of de chique resorts? Dan kun je Ushguli in Georgië misschien beter overslaan.
Voor de avontuurlijke wintersporter daarentegen maken het gebrek aan hoogwaardige voorzieningen Ushguli juist tot een absoluut wintersportwalhalla. Gelegen in het hart van de Kaukasus garanderen de pistes van het Georgische Ushguli ongerepte poedersneeuw en ongebaande pistes.
Maar minstens zo aantrekkelijk is hetgeen bezoekers buiten de piste te wachten staat: de mogelijkheid om kennis te maken met de Ushgulicultuur. Ondanks het onherbergzame terrein, barre klimaat en Sovjetinvloeden, weet deze van origine middeleeuwse gemeenschap al eeuwenlang haar eigen identiteit te bewaren.
Ushguli: rijke historie en Unesco-erfgoed
Waar je deze hidden gem vindt? Ushguli is gelegen in de streek Svaneti op bijna 400 kilometer ten noordwesten van de Georgische hoofdstad Tbilisi. Het betreft een gemeenschap van 5 middeleeuwse dorpen op ongeveer 2200 meter boven de zeespiegel. De inwoners, voornamelijk schapenboeren, wonen in een van de hoogste nederzettingen van Europa.
Leestip: In deze verlaten bunkers onder Tbilisi waan je je even in het Sovjettijdperk
Ushguli is beroemd om zijn iconische stenen torens, waarvan sommige dateren uit de negende eeuw. Ooit vormden deze torens een cruciale verdedigingslinie, inmiddels zijn ze uitgeroepen tot Unesco-erfgoed. In tijden van oorlog zocht de lokale bevolking hier haar toevlucht en werden indringers kranig geweerd met stenen en pijlen.
‘Iedere gast is een geschenk van God’
Mogelijk is Georgië voor jou een gevalletje onbekend maakt onbemind. Maar weet: er zijn weinig plekken op de wereld waar gastvrijheid zo hoog in het vaandel staat en zo diep in het DNA zit. De Georgiërs hebben er zelfs een spreekwoord voor: ‘Iedere gast is een geschenk van God.’
Niet voor niets is zo’n beetje elk huis in Ushguli ingericht als gastenverblijf, gezamenlijk gerund door de familie. Wie hier over de drempel stapt, wordt in de armen gesloten. Gasten zijn meer dan welkom om mee te eten en een intiem inkijkje te krijgen in de eeuwenoude tradities hier.
Skiën in Ushguli
Je skitrip naar Ushguli start doorgaans in de stad Mestia. Maar voordat je doorreist, zijn enkele afdalingen in het nabijgelegen kleine Hatsvaliskigebied het overwegen waard. Met als grote bonus het uitzicht op de berg Ushba, ook wel de ‘Matterhorn van de Kaukasus’ genoemd. Geniet overigens van de skiliftjes, nu kan het nog.
Leestip: Urbexen in Georgië: het verlaten Sovjetkuuroord van Tskaltoebo
De verdere reis naar het afgelegen Ushguli is een avontuur op zich en vergt — afhankelijk van de grillige weers- en wegomstandigheden — een autorit van 2 á 2,5 uur. Eenmaal in Ushguli is het recept even simpel als avontuurlijk: je bekijkt, al dan niet met gids, per dag op welke berg en welke helling de omstandigheden het beste zijn.
Wacht je een pittige klim? Ongetwijfeld. Is het de daaropvolgende afdaling waard? Absoluut. En doemt er ineens een heli op boven je hoofd, schrik niet: ook heliskiën is hier populair.
Voordat je de onderstaande fotogalerij bekijkt, willen we graag nog een waarschuwing meegeven: wie ooit geproefd heeft van de ongerepte poedersneeuw en gastvrijheid in Ushguli, slaat de populaire, overvolle skigebieden voortaan over.
