Van druipsteen tot rotstekeningen: ontdek de 5 mooiste grotten van Frankrijk

Bij Frankrijk denk je al snel aan mooie wijngaarden, lekker eten en middeleeuwse kastelen. Maar wie alleen bovengronds blijft, mist alle schatten die diep in de grond verborgen liggen. Vooral de departementen Lot en Dordogne zijn gezegend met grotten vol prehistorische overblijfselen en druipstenen. Welke zijn een bezoek waard?

1. Gouffre de Padirac, Lot

Gouffre de Padirac is zonder twijfel één van de indrukwekkendste druipsteengrotten in Frankrijk. De verwondering begint al tijdens de tocht naar beneden. Een gat met een diameter van meer dan dertig meter brengt je tot 103 meter onder de grond. Dat kun je traplopend doen of met de lift. De ondergrondse tocht brengt je zowel lopend als per boot langs meerdere ruimten met stalactieten, stalagmieten en poelen.

In de grot van Padirac verplaats je per boot en per voet door een ondergronds stelsel van miljoenen jaren oud.

Het fijne aan Padirac is dat je een audioset meekrijgt in het Nederlands. Deze gaat automatisch af op specifieke punten in de route, dus je mist nooit belangrijke informatie.

Tip: neem genoeg water mee. Het wachten gebeurt grotendeels in de volle zon.

2. Grotte de Font-de-Gaume, Dordogne

Het eerste fossiel van de moderne mens (Homo sapiens) werd gevonden in een grot bij het Franse plaatsje Les Eyzies. Op een steenworpafstand van vindplaats Cro Magnon vind je de grot Font-de-Gaume. Daarin vind je geen indrukwekkende druipstenen, maar wel rotstekeningen van bizons, paarden, rendieren en mammoeten van ongever 15.000 jaar oud.

Leestip: Vier magnifieke roadtrips door Frankrijk, maar dan zonder filestress

De grot werd al in de negentiende eeuw ontdekt, maar de rotstekeningen bleven lange tijd onder de radar. Die zijn immers moeilijk te zien zonder licht. De grot werd veelvuldig bezocht door spelende kinderen, die onbedoeld de tekeningen bij de ingang hebben bekrast. Verderop in de grot zijn de tekeningen echter nog in goede staat en erg indrukwekkend.

Een rotstekening van een bizon in Font-de-Gaume. Sommige tekeningen zijn beschadigd, maar de meeste zijn nog in goede staat.

3. Grotte de Domme, Dordogne

Het is een vreemd gezicht: de markthal van het plaatsje Domme is tegelijkertijd de ingang naar een grottenstelsel. Lange tijd wist niemand dat de middeleeuwse stad boven op een grot vol druipstenen was gebouwd. Daar kwam verandering in toen een stel ravottende jongens in 1954 een opening in de rotswand onder het dorp zag en besloot naar binnen te klimmen.

Na hun ontdekking werd de grot verder onderzocht. Tot ieders verbazing bleek er een enorme ruimte vol stalactieten en stalagmieten onder het dorp te liggen. De grot werd systematisch uitgegraven, zodat het mogelijk werd erdoorheen te lopen. Ongeveer vierhonderd meter is opengesteld voor het publiek. De uitgang van de grot is de originele opening die de kinderen in 1954 ontdekten.

Niemand had verwacht dat onder de markthal een wondere wereld van druipstenen schuilging.

4. Grotten van Lascaux, Dordogne

Vier tieners deden in 1940 een van de belangrijkste archeologische vondsten van de twintigste eeuw: een grot met meer dan zesduizend prehistorische rotstekeningen. De oudste zijn hoogstwaarschijnlijk zo’n 17.000 jaar oud. Het grootste deel van de tekeningen bestaat uit paarden, gevolgd door het nu uitgestorven oeros, ibexen en bizons.

Leestip: 5 bijzondere bunkers uit WOII in Noord-Frankrijk die je gezien moet hebben

Helaas is de originele grot van Lascaux sinds 1963 permanent gesloten. De condensatie die nu eenmaal optreedt als grote groepen mensen in een grot staan, beschadigde de tekeningen te hevig. Daarom startte in 1983 een project om de rotstekening exact te dupliceren. Ongeveer tachtig procent is gereproduceerd en te zien in Lascaux II. In 2016 opende Lascaux IV, waarin de volledige originele grot is gedupliceerd.

Het grootste deel van de tekeningen in Lascaux bestaat uit paarden.

5. Gouffre de Proumeyssac, Dordogne

Dat er een gat in de grond zat, was al honderden jaren bekend. Er gingen de wildste verhalen over rond. Zo zou het een vulkaan zijn, omdat er geregeld ‘rook’ uit opsteeg. In werkelijkheid was het opstijgende vochtige lucht uit de grot die condenseert in de koude wintermaanden.

In 1907 daalde de eerste dappere man in een bakje af om het mysterie te kraken. Wat hij zag overtrof ieders verwachting: een prachtige grot met enorme stalactieten en stalagmieten. Tegenwoordig kunnen bezoekers in zijn voetsporen treden en in een hangkooi zo’n vijftig meter afdalen.

Leestip: In de Postojna-grot in Slovenië sta je oog in oog met draken

De eerste meters ben je omgeven door dikke rotswanden, maar dan opent zich de 'kristallen kathedraal'. Daar blijf je meerdere minuten hangen zodat je alles goed in je op kunt nemen. Een licht- en geluidsshow maken de toch al bijzondere ervaring nog een stukje specialer.

Tip: De kaartjes om in de kooi af te dalen zijn beperkt, dus wees er vroeg bij als je dat wil doen. Er zijn ook kaartjes waarmee je de grot lopend via een tunnel bereikt.

De licht- en geluidsshow maakt van de afdaling Proumeyssac een bijzondere ervaring.

Belangrijke reisinformatie

Je bent in het hoogseizoen allesbehalve de enige die deze plekken wil bezoeken. Niet alleen buitenlandse toeristen komen eropaf, de Fransen zelf gaan ook graag in eigen land op vakantie. Dat betekent dat veel tours in het Frans zijn. Het aanbod Engelse rondleidingen is beperkt, dus wees op tijd met het regelen van een kaartje.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!