Nog bijkomend van onze bijna-doodervaring in het Welshe dorpje Harlech op de – zo blijkt later – steilste straat ter wereld (stijgingspercentage: veertigprocent), tuffen mijn partner en ik met ons oude camperbusje vanuit het noorden Pembrokeshire Coast National Park binnen. Het is een van de drie nationale parken in Wales en volgens de vele, doorgaans praatgrage Welshmen die wij spreken zo mogelijk de mooiste.
Na een kleine week getoerd te hebben door dit nationaal park – het enige in het Verenigd-Koninkrijk dat aan de kust ligt – kunnen we niet anders dan het voorgaande beamen. Met zo veel natuurpracht en historische rijkdom is het verdraaid lastig kiezen, maar deze vier plekken in Pembrokeshire Coast National Park mag je in elk geval niet overslaan.
1. St Davids
Als afgestudeerd historicus prijkte St Davids, vernoemd naar de gelijknamige bisschop, bovenaan m’n persoonlijke Pembrokeshire Coast National Park-lijstje. Met slechts tweeduizend inwoners is St Davids misschien het kleinste stadje van Groot-Brittannië, maar in historisch opzicht is deze plek van grote waarde: eeuwenlang was de stad een drukbezocht pelgrimsoord, onder andere door Willem de Veroveraar.
Een dagje is ruim voldoende om de indrukwekkende dertiende-eeuwse St Davids Cathedral en het Bishop’s Palace hier te bezoeken. Zwerf op je gemak door de ietwat vervallen maar knusse straatjes en goed verstopte stadstuintjes, met een lokale specialiteit als welverdiende beloning voor je bescheiden benenwerk: een Welsh honingsoftijsje.
2. Whitesands Bay
De voor het grote publiek relatief onbekende baaien en stranden van Pembrokeshire Coast National Park verdienen eigenlijk een artikel op zich, maar voor het gemak beperk ik me tot Whitesands Bay. Ingeklemd tussen ruige kliffen op een steenworp afstand van St Davids lost deze baai de belofte van zijn naam moeiteloos in: bezoekers wacht een uitgestrekt, fluweelzacht wit zandstrand met helderblauw water.
Onder toeziend oog van de nabijgelegen machtige Carn Llidi-bergtop (beklim deze vooral!) brengen haast perfect gebroken, breed uitrollende golven onophoudelijk beginnende en gevorderde surfers terug naar de kust; Wales’ allerbeste surfspot, aldus kenners. Tel daar de uitstekende faciliteiten als de ruime parkeergelegenheid, sanitair, een strandwinkeltje, restaurant en zelfs een knusse camping bij op, en je dagje of midweekje strand kan niet meer stuk.
3. Skomer Island
Wales zou Wales niet zijn als de regen niet zo nu en dan met bakken uit de hemel komt vallen. Ja, zelfs in de zomer. Ons bezoekje aan Skomer Island, naar verluidt een van dé hoogtepunten van Pembrokeshire Coast National Park, viel daarom letterlijk in het water. Gehuld in zeiknatte poncho’s vonden we troost in een portie fish-and-chips in het gemoedelijke vissersdorpje Solva – geloof me: zo vers en smaakvol at jij deze Britse klassieker nog nooit.
Zijn de weergoden jou wel gunstig gezind, aarzel geen moment. Boek een boottocht naar het heuvelachtige, van de flora en fauna barstende Skomer Island, waar de natuur nog vrij spel krijgt. Plan je bezoek als het even kan tussen april en juli, zodat je de indrukwekkende kolonie van zo’n dertigduizend broedende papegaaiduikers (of puffins) en vele andere vogelsoorten met eigen ogen kunt aanschouwen.
4. Pembrokeshire Coastal Path
Het Pembrokeshire Coastal Path, dat bijna de volledige kustlijn van het nationaal park beslaat, is goed voor een reis of vakantie op zich: het wandelpad van driehonderd kilometer lang loopt van Amroth tot St Dogmaels en voert langs duizelingwekkende kliffen, afgelegen stranden, bloemige weideheuvels, middeleeuwse kasteelruïnes, historische stadjes en gemoedelijke vissersdorpjes.
Hoelang het duurt om de hele route te wandelen? Reken op een week of twee. Heb je niet zo veel tijd, beperk je dan tot het mooiste deel van het Pembrokeshire Coastal Path, dat begint in Broad Haven en eindigt in Cardigan.
En heb je net als wij hier en daar wél trek in een stevige wandeling met panoramisch uitzicht, maar géén week de tijd? Parkeer je bolide en pak gewoon een willekeurig stukje van deze magische wandelroute mee. Bordjes in overvloed om je de weg te wijzen. Met een beetje geluk – oké, een beetje heel veel geluk – spot je zelfs een breachende walvis aan de horizon. Het onverwachte maar absolute hoogtepunt van onze roadtrip door Pembrokeshire Coast National Park.
