Op ongeveer twee uur rijden van Los Angeles, midden in de Mojavewoestijn, stuit je op de verlaten stad Calico. Hoewel deze plaats in de late negentiende eeuw nog een levendige nederzetting was, wekken de lege saloons en stoffige straten nu vooral de indruk dat je op de set van een westernfilm bent beland. Wat is er gebeurd met de inwoners van deze Amerikaanse spookstad?
Op zoek naar goud en zilver
In de negentiende eeuw trok de goudkoorts duizenden mensen naar het westen van de Verenigde Staten. Op plekken waar goud en zilver in de grond zaten, ontstonden in rap tempo nieuwe mijnsteden, waaronder ook de bekende mijnstad Bodie.
De toenemende kolonisatie van voorheen onontgonnen gebied resulteerde in wat we vandaag de dag vooral kennen als het Wilde Westen: een periode in de Verenigde Staten die werd gekenmerkt door snelle uitbreiding en losse regels. Ook het stadje Calico, in het zuiden van Californië, kwam tot bloei in deze periode.
Een zilvervondst in de woestijn
Dat verhaal begon met de ontdekking van zilver door vier goudzoekers in 1881. Toen zij de bergen in de regio introkken, vonden ze dat de omgeving wat weg had van de gevlekte stof calico. Het gebergte, het omliggende gebied én de nederzetting die hier later zou ontstaan, kregen allemaal de naam Calico.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
In Calico draaide het dagelijks leven vooral om het mijnen van zilver. Met meer dan vijfhonderd mijnen in de regio vormden mijnwerkers een groot deel van de inwoners van het dorp. Maar waar mijnwerkers naartoe trokken, volgden ook handelaren en ambachtslieden. Zo ontstond een levendige stad met een supermarkt, een snoepwinkel, een kapperszaak en een school.
Leestip: Gebouwd voor een miljoen inwoners: is dit de grootste spookstad ter wereld?
Op het hoogtepunt van de zilverproductie, tussen 1883 en 1885, telde Calico ongeveer 1200 inwoners. Kinderen van mijnwerkers gingen naar het schooldistrict dat door de county was opgericht, en in hun vrije tijd zochten de inwoners afleiding in lokale cafés, restaurants en bordelen. Binnen korte tijd was er midden in de woestijn van Californië een bloeiende samenleving uit de grond gestampt.
De neergang van Calico
In 1890 werd het inwonersaantal geschat op 3500, met bewoners uit onder andere Engeland, China, Frankrijk en Nederland. Maar net als bij veel mijnstadjes uit deze periode kwam er een einde aan de explosieve groei toen de zilverprijs begon te dalen.
In 1896 was de waarde zo laag dat de zilvermijnen van Calico economisch niet langer rendabel waren. Het postkantoor sloot zijn deuren, en al snel volgde de school. In veel opzichten begon Calico het af te leggen tegen omringende dorpen, zoals Barstow en Daggett.
Leestip: Hoe Varosha veranderde van een luxueuze badplaats in de grootste spookstad van Europa
Zo snel als Calico was gegroeid, leek de stad ook weer te worden verlaten. Mijnwerkers trokken weg, gevolgd door de mensen die winkels, bars en pensions runden en zonder klanten kwamen te zitten. Rond de eeuwwisseling was Calico nagenoeg een spookstad, net als deze andere steden in het Wilde Westen.
Van mijnstad tot museum
Decennialang bleven de overgebleven gebouwen van Calico onaangeroerd, tot de Amerikaanse zakenman Walter Knott tijdens een roadtrip door het zuiden van Californië op de spookstad stuitte. Enthousiast over wat hij aantrof, besloot hij Calico zo goed mogelijk in de oorspronkelijke staat te herstellen.
Knott kocht de stad van het mijnbedrijf dat nog altijd de eigenaar was en probeerde met behulp van historisch beeldmateriaal de bestaande gebouwen in ere te herstellen. Veel originele panden waren echter al verdwenen en werden vervangen door decoratieve voorgevels, zoals bezoekers die verwachten van een stad uit het Wilde Westen.
Vandaag de dag kunnen bezoekers door de oude straten lopen, een tour door de mijnen maken en theatrale vuurgevechten bekijken. Het enige deel van Calico dat niet volledig verlaten is, is de begraafplaats: zelfs in de 21ste eeuw worden daar nog mensen begraven.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
