Wie vanuit het noordoosten van Nebraska over de prairie rijdt, ziet het landschap langzaam leeg raken, tot er een plaatsnaambord verschijnt met de tekst: Monowi, population 1. Het dorp geldt als het kleinste officieel erkende dorp van de Verenigde Staten en telt volgens de volkstelling precies één inwoner: Elsie Eiler, inmiddels 91 jaar oud. Zij is er burgemeester, penningmeester, griffier en bibliothecaris tegelijk. Over haar bestaan in het vrijwel verlaten dorp zegt ze: ‘Ik ben hier gelukkig. Dit is waar ik wil zijn.’
Een spoordorp dat opbloeide – en weer leegliep
Monowi ontstond in 1902, toen de Mason, Elkhorn and Missouri Valley Railroad het gebied ontsloot. Zoals zo veel nederzettingen in de Great Plains groeide het dorp dankzij landbouw en spoorverkeer.
In de jaren dertig woonden hier naar schatting zo’n 120 tot 150 mensen. Er waren winkels, restaurants en andere voorzieningen die het dorp tot een kleine, maar levendige gemeenschap maakten.
Leestip: Dit Duitse spookdorp doorstond de oorlog – de echte tragedie volgde daarna pas
Na de Tweede Wereldoorlog veranderde dat beeld. Jongeren trokken naar grotere steden met meer kansen voor werk en onderwijs. Boerderijen werden groter en efficiënter, terwijl het belang van de spoorlijnen afnam. De bevolking kromp decennium na decennium: van tientallen inwoners in de jaren zestig naar zestien in 1970, zes in 1990 en twee in 2000. Die laatste twee waren Elsie en haar man Rudy Eiler.
Alleen over, maar officieel burgemeester
Toen Rudy in 2004 overleed, bleef Elsie als enige inwoner achter. Sindsdien runt ze het dorp in haar eentje. Dat is niet alleen symbolisch. Als burgemeester moet ze jaarlijks een gemeentelijk wegenplan indienen om in aanmerking te komen voor staatssteun.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Ze int belasting, van zichzelf, om de straatverlichting te laten branden en de watervoorziening draaiende te houden. Ook verstrekt ze zichzelf een drankvergunning.
Monowi is daarmee officieel geen verlaten spookdorp, maar een dorp met een functionerend bestuur. Het telt een oppervlakte van nog geen halve vierkante kilometer en ligt tussen de Niobrara- en de Missouri-rivier, op zo’n tien kilometer van bewoond gebied.
Het enige café van het dorp
Wie Monowi bezoekt, kan zes dagen per week terecht in de Monowi Tavern. In het café serveert Elsie hamburgers, hotdogs en bier aan passerende reizigers en nieuwsgierige toeristen. Aan de muur hangt een bord met de tekst: ‘Elsie verwelkomt je in de wereldberoemde Monowi Inn – koudste bier van het dorp.’
Leestip: Doel, het Belgische ‘spookdorp’ dat eigenlijk had moeten verdwijnen
Daarnaast beheert ze Rudy’s Library, een verzameling van zo’n vijfduizend boeken die ze in stand houdt ter nagedachtenis aan haar man. De bibliotheek is klein, maar groot genoeg om er moeiteloos een middag door te brengen.
Monowi is daarmee een extreem voorbeeld van bevolkingskrimp op het Amerikaanse platteland. Veel dorpen tellen nog enkele tientallen inwoners, maar hier bleef uiteindelijk maar één bewoner over. Toch gaat Eiler hier voorlopig niet weg. Ze woont er graag, zegt ze, anders zou ze er niet blijven.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
