Dit artikel verscheen in de november 2018 editie van National Geographic Magazine
De lander van NASA-missie InSight is eind november neergedaald bij de evenaar van Mars. InSight bestudeert de inwendige structuur van de rode planeet, die weer informatie moet opleveren over onze eigen planeet. Op aarde zijn door schuivende platen bergketens ontstaan, een proces van miljarden jaren; Mars kent geologisch juist een relatief rustige geschiedenis, waarschijnlijk doordat de planeet te klein is om de energie te produceren die nodig is om grote tektonische verschuivingen in gang te zetten. Mars bevat dus wellicht nog aanwijzingen over hoe rotsachtige planeten als de onze zich hebben gevormd en ontwikkeld.
InSight zal landen op Elysium Planitia op Mars. De landingsplek is vlak, laaggelegen en krijgt dagelijks genoeg zonlicht om het ruimtevaartuig op te laden en om te voorkomen dat de elektronica bevriest.
Kernvragen
De Marslander gebruikt instrumenten die onder meer de seismische activiteit en de inwendige temperatuur van Mars meten om erachter te komen waaruit de kern van de rode planeet bestaat. InSight zal de volgende dingen gaan meten:
1) Seismische activiteit
De seismograaf meet trillingen van meteorietinslagen en van ‘Marsbevingen’ veroorzaakt door verschuivend gesteente. Hieruit kan men de diepte en samenstelling van de korst, mantel en kern van Mars bepalen.
2) Schommeling
Door te meten hoe lang het duurt tot een radiosignaal van de aarde terugkeert van de Marslander, kan de langzame tolling van de rotatie-as worden berekend (precessie) en de schommeling (nutatie) van die rotatie.
3) Interne hitte
Een sonde graaft zich in de bodem in om de temperatuur in het inwendige van Mars te meten. Mogelijk komen we zo te weten hoe warmte door Mars beweegt en waardoor planeten wel of niet platentektoniek vertonen.
Lees meer over de rode planeet.
Leer ook: 'Nieuwe ESA-missie naar Mars is grote stap voor de wetenschap'
