De Amerikaanse staat North Dakota is een walhalla voor fossielenjagers. In 2019 werd hier nog een massagraf ontdekt met fossielen van dinosaurussen, insecten en vissen die het slachtoffer waren geworden van een enorme planetoïde-inslag bij het Mexicaanse schiereiland Yucatán, zo’n 66 miljoen jaar geleden. Ongeveer 76 procent van alle diersoorten op aarde stierf daardoor uit, waaronder Tyrannosaurus rex.

Een onvergetelijke wandeling

In de Hell Creek Formation, een geologische formatie in North Dakota met afzettingen uit het Laat-Krijt en Vroeg-Paleoceen, zijn naast overblijfselen van T. rex ook fossielen gevonden van bekende dinosauriërs als Triceratops en Ankylosaurus. Sam Fisher en zijn familie wandelen regelmatig in het gebied, aangetrokken door de gedachte dat je nooit weet wat je hier gaat tegenkomen.

In juli 2022 is het raak: zoons Liam en Jessin en neef Kaiden zien een stuk bot uit de grond steken. De familie stuurt foto’s op naar het Denver Museum of Nature & Science met de vraag of ze iets bijzonders hebben gevonden. Exact een jaar laten starten curator en paleontoloog Tyler Lyson en een team van specialisten en vrijwilligers met opgravingen op de locatie van de vondst. Wat blijkt? Tijdens hun wandeling is de familie gestuit op de overblijfselen van een jonge T. rex, die zo’n 67 miljoen jaar geleden leefde.

Wat maakt deze vondst bijzonder?

Lyson en zijn collega’s ontdekken al op de eerste dag van de opgravingen een onderkaak met T. rex-tanden. Later komen er ook een heup, scheenbeen, bekken, stuk schedel en een paar staartbeenderen uit de grond tevoorschijn.

In juni 2024 maakt het Denver Museum of Nature & Science bekend dat dit T. rex-exemplaar waarschijnlijk dertien tot vijftien jaar oud was. De dinosauriër was zo’n 7,6 meter lang en woog ongeveer 1600 kilo ­en wordt door het museum liefkozend ‘Teen Rex’ genoemd. Tot nu toe zijn er maar een handjevol jonge T. rex-fossielen gevonden, wat deze vondst extra bijzonder maakt. De onderzoekers hopen aan de hand van deze ontdekking meer te weten te komen over de groei van de reusachtige dinosauriërs.

Schrijf je ook in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.