Het gemiddelde kippenei past met gemak in een handpalm, maar voor dit zeldzame fossiele ei uit de collectie van National Geographic heb je zeker twee handen nodig: het is meer dan honderd keer zo groot als dat van een kip.
Wie legde dit enorme ei?
Het ei heeft ooit toebehoord aan een zogenoemde olifantsvogel (Aepyornis maximus): een niet-vliegende vogel uit het Holoceen. Het dier leefde op Madagaskar en stierf in de zeventiende eeuw uit. Het ei dat de olifantsvogel produceerde is iets meer dan dertig centimeter hoog en heeft een diameter van zo’n 23 centimeter. Het is daarmee het grootste ei ter wereld.
Leestip: Wat maakt de fauna op Madagaskar zo uniek?
Wetenschappers vermoeden dat de olifantsvogel eruitzag als een soort grote struisvogel, zoals is te zien op de foto onderaan. Het dier was nauw verwant aan de kiwi (Apterygiformes), een kleinere loopvogel die alleen in Nieuw-Zeeland voorkomt. Volwassen olifantsvogels konden wel drie meter lang worden en meer dan vierhonderd kilo wegen.
De eerste Aepyornis maximus stammen uit het Holoceen, wat betekent dat de soort zeker 11.000 jaar lang op Madagaskar heeft rondgestruind. Maar vanaf het moment dat mensen zich op het Afrikaanse eiland vestigden, nam de populatie in rap tempo af. Hoe kwam dat?
Waarom stierf de olifantsvogel uit?
Volgens Gifford Miller, geoloog aan de University of Colorado Boulder (VS), hadden de menselijke bewoners van Madagaskar het waarschijnlijk op de olifantsvogeleieren gemunt. De eierschalen waren stevig genoeg om door mensen te worden meegenomen, stelt Miller.
Leestip: De bijzondere familiegeschiedenis van de dodo
Er is bewijs dat de eieren wel tegen een stootje konden: er zijn twee volledig intacte olifantsvogeleieren gevonden op stranden in West-Australië. Dat betekent dat ze 6500 kilometer over de Indische Oceaan hebben gedobberd, zonder te breken.
Voor mensen zou het roven van zo’n ei een veilige keuze zijn geweest. In elk geval een stuk minder riskant dan het bejagen van een vogel van een halve ton. Miller: ‘Als het op ons voortbestaan aankomt, zijn we ontzettend efficiënt.’
Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!
