Thee is, na water, ’s werelds populairste drank – en dat heeft een goede reden. De voedzame krachtpatser wordt geroemd om zijn kalmerende werking, uitgesproken smaken en... indrukwekkende gezondheidsvoordelen. Hoe zit dat?

‘Thee bevat vrijwel geen calorieën en is rijk aan antioxidanten,’ zegt Whitney Linsenmeyer, diëtist en woordvoerder voor de Amerikaanse Academy of Nutrition and Dietetics. Deze eigenschappen helpen het risico op beroertes te verlagen, verbeteren de bloeddruk en het cholesterolniveau en boosten de werking van het immuunsysteem.

Een onderzoek uit 2022 toonde zelfs aan dat mensen die regelmatig thee dronken 9 tot 13 procent minder kans hadden binnen tien jaar te overlijden ten opzichte van de mensen die geen thee dronken. Wat maakt een simpel kopje thee zo krachtig?

Thee voor focus en tegen stress

Het drinken van thee kan een effectieve oppepper zijn, dankzij de combinatie van cafeïne en L-theanine, die de alertheid bevordert zonder het nerveuze gevoel dat men van koffie kan krijgen, zegt Jessie Norton, diëtist bij RET Physical Therapy in de VS. In tegenstelling tot een bakkie troost, wordt de cafeïne in thee langzamer opgenomen, waardoor een stabiele hoeveelheid energie wordt verschaft voor een langere periode.

Bovendien zorgt L-theanine, een aminozuur dat vrijwel alleen voorkomt in thee, voor ontspanning en betere cognitieve prestaties. Talloze onderzoeken hebben aangetoond dat L-theanine de concentratie verhoogt, het geheugen verbetert, helpt bij stress en mogelijk beschermt tegen chronische ziekten. Met name matcha, een poedervormige groene thee, bevat veel L-theanine.

Leestip: Wat is beter voor je gezondheid: koffie of thee?

Naast L-theanine bevat thee kleine concentraties van de neurotransmitter GABA (gamma-aminoboterzuur), wat het kalmerende effect van het drankje mogelijk versterkt en angst helpt te verminderen.

Veel soorten kruidenthee, die worden gemaakt uit een mix van verschillende kruiden en specerijen, bieden cafeïnevrije alternatieven die rijk zijn in antioxidanten. Zo bevat rooibos, een Zuid-Afrikaanse kruidenthee, veel aspalathine, een flavonoïde die mogelijk helpt bij het reguleren van bloedsuiker.

Kalmerend aroma

Buiten de chemische samenstelling van thee, worden onze zintuigen geprikkeld door de warmte en aroma, wat weer bijdraagt aan het gevoel van mentale helderheid en ontspanning. Onderzoeken wijzen erop dat de zintuigelijke ervaringen bij het drinken van thee kunnen helpen bij het verlagen van de hoeveelheid cortisol, het verminderen van angst en het versterken van het bewustzijn.

Leestip: Dit dieet kan de hersenveroudering tot 7,5 jaar vertragen

Zo bleek in 2018 uit een onderzoek dat het inhaleren van een aroma van zwarte thee ertoe leidde dat signalen van stress verminderden bij proefpersonen die cognitieve taken uitvoerden. Bloementhee, zoals kamille, is bijzonder effectief voor ontspanning, terwijl de verfrissende geur van pepermuntthee in verband is gebracht met betere alertheid.

Helpt thee hydrateren?

Een van de simpelste maar essentieelste gezondheidsvoordelen van thee is hydratatie, zegt Emma Beckett, een voedingsonderzoeker aan de University of Newcastle in Australië. Wie goed gehydrateerd blijft, zorgt dat het hart en de spieren beter werken, dat de gewrichten gesmeerd worden, dat de spijsvertering soepel verloopt en dat de cognitieve functies een boost krijgen.

Hoewel thee, vanwege de cafeïne, laxerend kan werken, is dit effect mild. ‘Hydratatie is meer dan alleen dat wat in het lichaam blijft,’ zegt Beckett. ‘Hydratatie draait om water dat door het lichaam heen beweegt, en op die manier het lichaam een kans biedt om gifstoffen te verwijderen en zouten in balans te brengen.’

Antioxidanten in thee

Thee is een belangrijke bron van antioxidanten, met name flavonoïden zoals catechinen. Deze stoffen helpen bij het bestrijden van celbeschadiging, het verminderen van ontstekingen en mogelijk het verminderen van het risico op chronische ziekten, zoals hartaandoeningen en bepaalde kankers.

Met name groene thee bevat een hoge dosis catechine en vormt daarom een krachtige bron van ontstekingsremmende en kankerbestrijdende eigenschappen. De vier belangrijkste catechinen in groene thee – epicatechine, epigallocatechine, epicatechine gallate, en epigallocatechine gallate (EGCG) – werken samen om die voordelen te bieden. Uit onderzoek blijkt EGCG in het bijzonder te helpen bij het reguleren van de bloedsuikerspiegel, het verminderen van buikvet, en het versterken van vetoxidatie tijdens het sporten.

Volgens recent onderzoek spelen de antioxidanten in thee mogelijk een rol bij de ondersteuning van het microbioom van de darmen doordat ze de groei van goede bacteriën stimuleren. Dit kan van alles beïnvloeden, van spijsvertering tot de werking van het immuunsysteem. Deze resultaten onderstrepen het belang van het nuttigen van thee.

Leestip: Wat is cortisol? Feiten en fabels over het ’stresshormoon‘

‘Mensen hebben geprobeerd de verschillende bestanddelen die in thee worden gevonden los van elkaar na te bootsen,’ zegt Julie Stefanski, een erkende diëtist en woordvoerder voor de Academy of Nutrition and Dietetics. Het isoleren van specifieke bestanddelen van thee brengt volgens haar echter nooit precies dezelfde voordelen gezien de complexiteit van de verschillende bestanddelen in thee. ‘Ze werken samen,’ zegt Stefanski.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!