Een nieuw onderzoek gepubliceerd in vakblad Applied Animal Behaviour Science laat zien dat haaien door hoepels kunnen zwemmen en ze met hun neus optillen. Het wekt de indruk dat de dieren dit doen ter vermaak. Maar betekent dit dat haaien écht kunnen spelen? Over die vraag zijn wetenschappers het nog niet eens.
Speelgoed in een aquarium
De wetenschappers plaatsten gekleurde, plastic speelmaterialen in een aquarium dat werd bewoond door dertien haaien van verschillende soorten, waaronder hoornhaaien (Heterodontus francisci), zwelhaaien (Cephaloscyllium ventriosum) en luipaardhaaien (Triakis semifasciata). Zodra de dieren werden gevoerd, haalden de onderzoekers de speeltjes weg, om ze vervolgens een uur na het voeren weer in de tank te leggen.
Aanvankelijk hadden de haaien weinig interesse in het speelgoed, maar dat veranderde naarmate het onderzoek vorderde. De haaien begonnen langzaam steeds meer interactie met de voorwerpen op te zoeken, te zien op de video onderaan. Opvallend genoeg toonden de haaien meer interesse in het speelmateriaal nadat ze gevoerd waren, dan voor de voedertijd.
Leestip: Met dit ‘zesde zintuig’ vinden schildpadden hun weg terug
De luipaardhaaien toonden de meeste interesse. Sommige dieren leken zelfs bezitterig gedrag te vertonen door rondom hetzelfde speelgoed te blijven zwemmen. Het populairst waren de witte en gele speelmaterialen, deze steken het beste af tegen de overwegend blauwe achtergrond in de tank.
Spelende haaien, feit of fabel?
De onderzoekers spreken in hun onderzoek bewust niet van ‘spelen’. Om van spelen te kunnen spreken moet het speelgedrag namelijk afwijken van ‘normaal’ gedrag. Daarnaast moet het speelse gedrag een beloningsmechanisme activeren in de hersenen én dient het speelgedrag te gebeuren wanneer het dier in een ontspannen staat verkeert. Omdat de onderzoekers niet precies deze onderwerpen bespreken, kan niet worden vastgesteld of de dieren daadwerkelijk spelen.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
‘De vermoedens zijn er echter wel degelijk,’ stelt Patrick Sun, hoogleraar ecologie aan de Universiteit van Biola (VS) en medeauteur van de studie. ‘Ik denk dat als we het onderzoek breder hadden opgezet, dat die conclusie tot de mogelijkheden behoorde.’
Speels of onderzoekend gedrag?
Elisabetta Palagi, dierengedragdeskundige verbonden aan de Universiteit van Pisa (Italië), is nog niet overtuigd: ‘Ik vind het lastig om te bepalen of de haaien werkelijk aan het spelen zijn, of dat ze onderzoekend gedrag vertonen.’
Ze wijst op de observatie dat de interesse van de haaien in het speelgoed na enige tijd afneemt, mogelijk omdat de dieren zich realiseren dat het speelmateriaal geen voedsel bevat. ‘We moeten voorzichtig zijn met het trekken van conclusies, maar misschien dat we bij een langere observatieperiode meer te weten waren gekomen,’ sluit Palagi af.
Bekijk hieronder de beelden.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
