Zwemt een tijgerhaai lukraak door de oceaan, of weet hij precies waar en wanneer hij een partner kan vinden? Die vraag houdt biologen al jaren bezig. Na zes jaar onderzoek hebben wetenschappers van de University of Hawaiʻi nu overtuigend bewijs gevonden dat tijgerhaaien niet zo willekeurig leven als gedacht. Voor de kust van het eiland Maui, bij Olowalu, ontdekten ze wat mogelijk een vaste, seizoensgebonden paringsplek is.

Tijgerhaai zwemt niet willekeurig rond

De vondst, gepubliceerd in het vakblad Scientific Reports, zet het beeld van de tijgerhaai als strikt solitair roofdier op losse schroeven. Volwassen mannetjes en vrouwtjes blijken op voorspelbare momenten samen te komen op dezelfde locatie. Opvallend genoeg valt die periode samen met het geboorteseizoen van bultrugwalvissen in Hawaï.

Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!

‘Tijgerhaaien leggen enorme afstanden af en lijken vaak zonder vast patroon rond te zwerven,’ zegt Paige Wernli, hoofdauteur van de studie en promovendus bij het Hawaiʻi Institute of Marine Biology Shark Lab. ‘Juist daarom verraste het ons dat hun aanwezigheid bij Maui zo consistent is, jaar na jaar.’

Volgens Wernli was niet alleen het moment voorspelbaar, maar ook de plek. ‘We zagen steeds opnieuw dat dezelfde groep haaien in dezelfde periode terugkeerde naar Olowalu.’

Een mogelijke paringsplaats

Het onderzoeksteam volgde tijgerhaaien gedurende zes jaar met behulp van akoestische zenders. De data laten zien dat zowel mannelijke als vrouwelijke haaien zich in de wintermaanden ophouden voor de kust van Olowalu. Bovendien vertoonden meerdere dieren fysieke sporen die wijzen op paringsactiviteit, zoals bijtwonden die typisch zijn voor haaienparingen.

Leestip: Zo paren kreeften – met geur, dominantie en verrassend veel sperma

‘Voor zover wij weten, is het voor het eerst dat er een paringsplaats is ontdekt waar groepen tijgerhaaien samenkomen,’ vertelt Carl Meyer, coauteur van de studie. ‘Het onderzoek legt een belangrijk stukje van de puzzel.’

Paren of jagen – of allebei?

Toch sluiten de onderzoekers een andere verklaring niet uit. Tijgerhaaien verschijnen in dezelfde periode als bultrugmoeders en hun kalfjes in de wateren rond Hawaï. Dat roept de vraag op of de haaien ook worden aangetrokken door potentiële voedselbronnen, zoals kwetsbare kalfjes of afgeworpen placenta’s.

‘Voortplanting en voedsel zoeken hoeven elkaar niet uit te sluiten,’ zegt Wernli. ‘Het is goed mogelijk dat beide factoren samen bepalen waarom tijgerhaaien hier juist op dit moment samenkomen.’

Zes jaar haaien volgen in de oceaan

Om de patronen te ontdekken, moest het team tijgerhaaien veilig vangen, akoestische zenders implanteren en een uitgebreid netwerk van onderwaterontvangers installeren tussen de Hawaïaanse eilanden.

Leestip: De haai lijdt onder zijn imago. Deze foto’s laten zien hoe mooi ze zijn

‘Het volgen van haaien is ontzettend uitdagend,’ zegt Wernli. ‘Zelfs met deze technologie zie je vaak geen duidelijke trends. Dat we hier wél zo’n sterk patroon vonden, maakt het extra bijzonder.’

In vervolgonderzoek willen de wetenschappers haaien uitrusten met camera’s en versnellingsmeters. Daarmee hopen ze het paringsgedrag direct te kunnen vastleggen en ook beter te begrijpen hoe tijgerhaaien en walvissen elkaar in deze wateren beïnvloeden.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!