De wateren rond de Door Peninsula in Lake Michigan (VS) zijn berucht. Op de bodem liggen meer dan 240 scheepswrakken. Veel van die wrakken zijn eenvoudig te vinden, soms zelfs zichtbaar vanaf een kajak. Maar één schip bleef uitzonderlijk lang verborgen: de F.J. King, die pas na 139 jaar werd teruggevonden.
Een noodlottige storm op Lake Michigan
De F.J. King was een 44 meter lang vrachtschip met drie masten en werd gebouwd in 1867 in Toledo, in de Amerikaanse staat Ohio. Het schip was in gebruik voor de handel in graan en ijzererts en voer op de Grote Meren, een drukke handelsroute tussen de Verenigde Staten en Canada.
Leestip: De spookvlucht van Angola: hoe een Boeing 727 spoorloos verdween
Het is 15 september 1886 als het schip op Lake Michigan, ter hoogte van de Door Peninsula, in de problemen komt. De F.J. King komt in een storm terecht, met golven tot wel drie meter hoog.
De naden scheuren open en de bemanning doet aanvankelijk haar best om het water weg te pompen, maar na enkele uren geeft kapitein William Griffin toch opdracht om het zinkende schip te verlaten. De achtkoppige bemanning wordt door een ander schip opgepikt en naar de kant gebracht.
Een wrak dat niet te vinden was
Volgens Griffin zou het schip op zo’n acht kilometer uit de kust zijn gezonken en op een diepte liggen van 45 meter. Een week later meldt een vuurtorenwachter dat hij de masten boven water heeft zien komen, en geeft de locatie door aan een lokale krant. Ook zijn er commerciële vissers die stukken van het schip in hun netten aantreffen, maar desondanks kunnen wrakduikers het schip niet terugvinden.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
In de 139 jaar daarna worden de overblijfselen nooit meer gevonden. Wel worden zeer regelmatig zoekpogingen op touw gezet. De lokale duikclub looft op een gegeven moment zelfs een prijs uit van 1000 dollar voor de persoon die het scheepswrak zou vinden, maar ook nu lukt het niet om de exacte locatie van het wrak te bepalen.
Doorbraak na 139 jaar zoeken
Een recente zoekpoging van de Wisconsin Underwater Archeology Association levert echter verrassend snel resultaat op. Een groep van twintig amateurwetenschappers en lokale historici krijgt het voor elkaar om het schip binnen twee uur te lokaliseren.
Ter voorbereiding had onderzoeksleider Brendon Baillod honderden originele documenten over het schip bestudeerd en contact opgenomen met eerdere zoekers. Baillod: ‘We beredeneerden dat de kapitein ’s nachts in de duisternis misschien niet wist waar hij zich bevond, maar dat de koers en afstand tot de masten die de vuurtorenwachter had aangegeven waarschijnlijk wel klopten.’
Een verrassend intact wrak
Baillod tekende een raster van ongeveer 3,5 kilometer rond die locatie en bracht samen met de groep onderzoekers de bodem in kaart. Met behulp van een side scan sonar en op afstand bestuurbare onderwaterrobots speurden ze het gebied af. De F.J. King lag uiteindelijk op nog geen kilometer afstand van de plek die de vuurtorenwachter had aangewezen.
Leestip: Is de identiteit van de Vliegende Hollander eindelijk ontrafeld?
‘Een aantal van ons moest elkaar even in de arm knijpen,’ aldus Baillod. ‘Na al die eerdere zoekpogingen konden we niet geloven dat we het echt hadden gevonden, en zo snel.’ Hoewel de onderzoekers hadden verwacht dat het schip in stukken zou liggen vanwege de zware ijzerertslading, blijkt de romp uit één stuk te bestaan.
Een nieuw hoofdstuk voor een oud scheepswrak
De locatie zal uiteindelijk openbaar gemaakt worden zodra de plek is opgenomen in het National Register of Historic Places, de monumentenlijst van de federale overheid van de Verenigde Staten.
Leestip: Dit Chinese scheepswrak lag 800 jaar verborgen – tot duikers het vonden
Wie het voormalige ‘spookschip’ wil bezoeken, moet dus nog even geduld hebben óf zal zelf in het water op zoek moeten gaan, want het is nu zeker dat de F.J. King daadwerkelijk op de bodem ligt.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
