24 februari 2016
Deze verbluffende opname toont de volledige Melkweg, gezien vanaf het zuidelijk halfrond. Wetenschappers hebben de gigantische foto samengesteld uit meer dan 700 observaties van de APEX-telescoop in de Chileense Atacamawoestijn. De foto onthult meer details van ons sterrenstelsel dan op eerdere opnames was te zien, waaronder de meeste plekken waar nieuwe sterren worden geboren – zoals het mysterieuze galactische centrum – en koude regio’s waar stof en gas net boven het absolute nulpunt rondzweven.
De afbeelding is ook de eerste waarop het zuidelijk halfrond van ons sterrenstelsel in submillimeter-golflengten is vastgelegd – oftewel in licht tussen infrarood- en radiogolven in. Door opnamen in verschillende golflengten te combineren heeft men extra lagen van details aan de foto kunnen toevoegen. Op deze afbeelding zijn de nieuwe telescoopopnamen in rood weergegeven, waardoor ze contrasteren met de achtergrond in infrarood – in blauw – van een eerdere scan door de Planck-satelliet van de ESA.
Omdat we in de Melkweg wonen, zien we het sterrenstelsel altijd van opzij en van binnenuit; daardoor lijken de sterren in een lange band langs de nachthemel te zijn geconcentreerd. Amateur-astronomen noemen alleen deze band doorgaans de Melkweg, maar in werkelijkheid maken álle sterren die we aan de nachthemel kunnen zien staan, deel uit van de Melkweg.
Het European Southern Observatory publiceerde de nieuwe opname van ons sterrenstelsel ter gelegenheid van de voltooiing van zijn ‘Large Area Survey of the Galaxy’, een naam die recht doet aan de omvang van het project: het verzamelen van gegevens voor deze ene afbeelding kostte ruim drie jaar.
