Dag 1
Ochtend: Het Barrier Reef zonder natte voeten
In de vroege ochtend verzamelen hordes toeristen zich op de pier van Cairns. Bij de verschillende boten staan ze klaar om naar het Great Barrier Reef te vertrekken. Wie deze onderwaterwereld wil ontdekken zonder natte voeten te krijgen, neemt de boot naar Green Island. De glass bottom boat aldaar is een leuke en gemakkelijke manier om koraal, een veelheid aan vissen en zelfs schildpadden te zien. Als je het water toch niet kan weerstaan, zijn een masker, snorkel en zwemvliezen te leen. Duik direct onder de pier van Green Island de zee in, hier wemelt het van de vissen en zeesterren.
Middag: Duiken bij het Upolu Reef
In de middag is het tijd voor het echte werk. We zijn aanbeland bij het Upolu Reef om te gaan duiken. Onder professionele begeleiding van de in Australië woonachtige Antwerpenaar Paul Rigaumont hijs ik me in een wetsuit en uitrusting, en nemen we een giant leap het water in. Eenmaal beneden zweven we langs het bonte koraal, waar we niets horen dan de bubbels van onze eigen ademhaling. Naast allerlei kleurrijke kleine vissen zien we enorme zeekomkommers, een flinke mureen, nieuwsgierige schildpadden, en in de verte cruist er zelfs een witpuntrifhaai door ons blikveld. Duiken is toch echt de beste manier om het Great Barrier Reef te ervaren, besluit ik als ik weer veilig op de boot sta.
Avond: Een pint in de Pier Bar
Een dag op de oceaan maakt je dorstig, dus schuiven we aan bij de locals in de Pier Bar. Jachteigenaars genieten hier van een maaltijd, kapiteins zitten aan hun dagelijkse pint en duikinstructeurs komen hier na een dag werken even uitblazen. Het koude bier smaakt heerlijk na een dag in het zoute water en om de ergste honger alvast te stillen, bestellen we een portie wedges, de Australische variant van patat. De kruidige krokantgebakken aardappelpartjes, met chilisaus en zure room, gaan erin als koek.
Dag 2
Ochtend: Vergane glorie in Paronella Park
Zo’n 90 kilometer ten zuiden van Cairns, een stuk na Innisfail, ligt Paronella Park: een kasteelruïne waar de natuur langzaam weer de overhand krijgt. De Spaanse immigrant José Paronella bouwde het kasteel vanaf 1929 helemaal zelf, ook al was hij bakker van beroep. Het kasteel en de kasteeltuin vol tropische planten werden geopend voor publiek, en samen met zijn vrouw runde hij het ‘attractiepark’ naast de waterval, die het park nog altijd van stroom voorziet. Decennia later, na de dood van José en zijn vrouw, raakte het kasteel verlaten. Na de herontdekking is het opnieuw open voor publiek en wandel je langs de ruïne waar nog geen eeuw geleden bals werden georganiseerd. De ruïne en de mystieke tuin ademen nog steeds het ongebreidelde optimisme van de vroege immigranten.
Middag: Afkoelen bij Josephine Falls
Op de weg terug naar Cairns is het tijd voor een stop bij Josephine Falls, een van de mooiste watervallen van het Wet Tropics World Heritage Area. Een boardwalk met zo nu en dan informatieve borden over het dieren- en plantenrijk in dit stuk regenwoud voert je door de dichte begroeiing naar de waterval. Verschillende lookouts zorgen voor fotomomenten, maar in dit benauwde regenwoud is er toch niets beter dan een duik in het koele water nemen. En met een kustlijn vol gevaarlijke krokodillen en kwallen, is het maar beter om een van de schaarse veilige zwemmogelijkheden aan te grijpen!
Avond: Typisch Australische barbecue
Terug in Cairns is het tijd voor een typisch Australisch diner: barbecue. Met boodschappentassen vol claimen we een van de publieke barbecues langs de Esplanade, de boulevard van Cairns, die in de avond met vrolijke kleuren wordt verlicht. Terwijl het vlees ligt te garen, genieten we vanaf een picknicktafel van de veelheid aan mensen: backpackers die zwemmen in de Lagoon, een bejaard echtpaar dat een avondwandeling maakt en de jongeren met oordopjes in, verzonken in gedachten.
Tip: Boottochten van een halve dag zijn mogelijk met Big Cat Green Island Reef Cruises. De overige delen van het rif worden normaliter bezocht in een dagexcursie, zo kun je bijvoorbeeld met Reef Daytripper met een klein gezelschap naar het Upolu Reef om te snorkelen en/of duiken.
