Noord-Korea is een van de meest geïsoleerde landen ter wereld. Reizen van en naar het buitenland is zeer sterk gereguleerd – sinds corona is het land gesloten voor toerisme, pas in december 2024 zijn de eerste bezoekers weer welkom. Ook binnen de landsgrenzen is de bewegingsvrijheid beperkt. Door de geringe vraag naar vluchten en wereldwijde sancties lijkt de Noord-Koreaanse luchtvaart nog altijd bevroren in het Sovjettijdperk.
De Nederlandse fotograaf Arthur Mebius maakte tijdens zijn 3 bezoeken aan Noord-Korea 24 vluchten met staatsluchtvaartmaatschappij Air Koryo, en bracht zijn ervaringen in beeld. ‘Ik denk dat mensen nieuwsgierig zijn naar hoe een luchtvaartmaatschappij eruitziet in zo’n vreemde context,’ zegt Mebius. In zijn serie geeft Mebius een bijzonder inkijkje in de Sovjetvliegtuigen van Noord-Korea.
Sovjetvliegtuigen in Noord-Korea
In 1945 werd in samenwerking met de Sovjet-Unie de SOKAO opgericht, een luchtvaartmaatschappij die Pyongyang met Moskou verbond. In 1993 werd de maatschappij omgedoopt tot Air Koryo, vernoemd naar de Koryo-dynastie die van 918 tot 1392 aan de macht was in Noord-Korea.
De klassieke vloot uit de jaren 60 van de vorige eeuw, bestaande uit Ilyushins, Tupolevs en Antonovs, is nog steeds in gebruik. ‘Vanwege internationale sancties en milieubeperkingen vliegen deze oudere Russische passagiersvliegtuigen van Air Koryo zelden naar het buitenland,’ legt Mebius uit. ‘Desondanks staan zowel de vliegtuigen als de bemanningen altijd paraat.’
Slechtste luchtvaartmaatschappij ter wereld
Tussen 2012 en 2015 werd Air Koryo vier jaar op rij uitgeroepen tot de slechtste luchtvaartmaatschappij ter wereld door het Britse adviesbureau Skytrax. Dat had toen echter meer te maken met het gebrek aan bepaalde standaardvoorzieningen, zoals een frequent-flyerprogramma en een officiële website, dan met veiligheid.
Leestip: De bijzondere architectuur in de voormalige Sovjet-Unie
‘Mensen verwachten slechte service en oude vliegtuigen,’ zegt Mebius. ‘Maar in werkelijkheid is een Tupolev of Antonov die wordt gebruikt op de vlucht naar Beijing niet te onderscheiden van een hedendaagse Airbus of Boeing.’
Gratis maaltijd met Noord-Koreaans bier
Tijdens de 90 minuten durende vlucht naar Beijing krijgen passagiers een gratis maaltijd en een drankje, waaronder Noord-Koreaans bier. ‘Ondertussen worden optredens van Noord-Koreaanse bands getoond met op de achtergrond militaire oefeningen... Wanneer het Noord-Koreaanse luchtruim wordt betreden of verlaten, wordt dit aangekondigd via de intercom.’
Leestip: Ik ging in Noord-Korea naar de kapper en vroeg om het kapsel van Kim Jong-un
Hoewel de vliegtuigen op zichzelf al indrukwekkend waren, raakte Mebius nog meer gefascineerd door de mensen die ze operationeel houden. ‘De toewijding en trots van de bemanning inspireerde me om deze serie te maken,’ zegt hij.
Bekijk de foto’s van de Sovjetvliegtuigen in Noord-Korea in de galerij hieronder.
